Подари мне чудо

Перетасовав снимки, Ники разложила их в хронологическом порядке. Потом она внезапно вспомнила, как мать часто показывала ее детские снимки своим знакомым. При этом ее мать всегда делала это с любовью.

Поняв, что нужно делать, Ники направилась в кабинет Джареда, забыв о его просьбе не беспокоить в течение часа, и постучала в дверь.

– Что еще? – рявкнул он.

– Это очень важно, вопрос жизни и смерти. – Ники просунула голову в дверной проем. – В противном случае я не стала бы тебя отвлекать. Я знаю, что ты занимаешься разбором корреспонденции.

Джаред ждал, постукивая пальцами по конвертам.

– Можно мне взять эти снимки и сделать с них копии, желательно цветные? – спросила она.

– И вот это ты называешь вопросом жизни и смерти? – Он нахмурился, не понимая поведения Ники.

– Да, это вопрос жизни или смерти, – сказала она.

– Мне все равно, что ты сделаешь со снимками! – Джаред махнул рукой. – Поступай как знаешь, – Он внимательно посмотрел на нее. – Погоди минуту, ты же не собираешься нарезать их и устроить очередную забаву для Мэдисон?

– Конечно, нет.

– Тогда иди, мне нужно работать, – с облегчением сказал Джаред и махнул рукой, выпроваживая Ники.

– И еще кое-что… – продолжала она, и он поднял глаза и прищурился. – Помнишь того игрушечного желтого зайца, которого ты хотел выбросить в мусорное ведро? Можно мне взять его?

Джаред посмотрел на нее, как на сумасшедшую.

– Я собираюсь сделать из него нечто необычное для Мэдди на Рождество. Я не стану его резать или пачкать клеем. Ты получишь его обратно.

– Он в моей комнате, в ящике белого стола, на котором написано имя Мэдди. Зайца ты найдешь именно там.

– Спасибо, – Ники направилась к двери.

– Погоди… – произнес Джаред, останавливая ее, – что ты сделала со своими волосами?

Джаред сидел за письменным столом, уставившись в документы, но заметил, что Ники непроизвольно засунула прядь волос себе за ухо. Она выглядела удивленной тем, что он заметил изменения в ее внешности.

– Немного высветлила волосы, – сказала она.

– Мило. Очень мило, – сказал он, просматривая очередное письмо. – Мне нравится цвет твоих волос. Если бы ты захотела, я организовал бы тебе посещение салона красоты в торговом центре «Джиллетт». В следующий раз, когда соберешься в салон, скажи мне об этом. Ты заслужила, чтобы тебя немного побаловали.

С этого момента по ночам, когда Джаред и его дочь уже спали, Ники стала заниматься альбомом с фотографиями Мэдисон. Сначала Ники готовила его просто как подарок, но потом оказалось, что ей очень нравится возиться с фотографиями. В фотоальбом она помещала только снимки Мэдди, которые остались в доме после их отъезда с матерью.

Ники делала иллюстрации к каждой фотографии, постоянно думая о Джареде и Мэдисон. Ей очень хотелось доставить девочке радость и заставить ее понять, что она любима в этом доме.

Утром, как раз накануне Рождества, Ники принялась оформлять последнюю страницу фотоальбома, как вдруг услышала крики.

Бросив красный фломастер, Ники надела халат и поспешила в коридор.

Дверь в комнату Мэдисон была открыта. На пороге стоял одетый в костюм Джаред.

– Нет, – сказала ему девочка, – ты этого не сделаешь!

Услышав жалобный вопль Мэдисон, Ники ускорила шаг.

– Что происходит? – спросила Ники, схватив Джареда за рукав пиджака.

– Она собралась ехать домой. К Сандре! – повернувшись, выпалил он. – Сегодня вечером!

Ники ахнула и проскользнула в комнату.

– Мэдисон? – спросила она, замечая разбросанные по всей комнате вещи девочки. На кровати лежал открытый чемодан, в который были засунуты книги, игрушки и несколько любимых ею вещиц из одежды. – Что ты делаешь, милая?

– Я упаковываю вещи, чтобы поехать домой, – ответила Мэдисон, засовывая в угол чемодана пару носков. – Я хочу быть готовой заранее.

– Милая, сегодня канун Рождества…

– И что? – спросила она.

– Ты же не можешь вот так просто уехать от нас накануне Рождества…

– Почему не могу?

– По одной простой причине, – выпалил Джаред, подходя к Ники, – потому что тебе некуда ехать!

– Я поеду к маме и буду жить с ней.

– Твоя мама…

Ники подняла руку, заставляя его замолчать.

– Мэдди, у твоей мамы сейчас медовый месяц.

Она не ожидает, что ты приедешь к ней прямо сейчас.

– Ты ей не сказала? – обвиняющим тоном спросила она Ники и свирепо посмотрела на нее.

– Мэдди, мы даже не знаем, где она сейчас находится.

Мэдди стукнула ножкой, по ее щеке покатилась слеза.

– Ты обещала мне, что я смогу поехать домой! Ты обещала!

Ники внезапно почувствовала себя дурно. Она опустила плечи и закрыла глаза. Неужели Мэдисон обо всем догадалась? Как это возможно, ведь Ники так старалась, чтобы никто ничего не заподозрил?

– О чем она говорит? – спросила Джаред, поворачиваясь к Ники.

– Мэдисон… – начала Ники.

– Я знаю, – девочка принялась реветь, время от времени икая. – Я знаю, что Ники притворилась Санта-Клаусом на той вечеринке! – Ее сотрясали рыдания. – Я не знала, что это она, пока не сказала ей о своем желании. А потом… я увидела ее браслет… и я поняла… и…

Ники опустилась на колено и протянула к Мэдисон руки.

– Мэдди, послушай меня…