Под звездами

— Народ, познавший свободу, нельзя покорить, нельзя... — Возвысив голос, он сказал: — Так я на вас надеюсь, ребята…

В это мгновение в нескольких десятках шагов разорвался снаряд, и крупные осколки с грозным шуртаньём пронеслись над головами. От неожиданности люди пригнулись, только Подовинников стоял неподвижно, расширенными глазами глядя на командующего, который неторопливо повернулся в сторону разрыва и спокойно закончил:

...Не подведите меня, не посрамите мои седые волосы...

Подовинников как бы оцепенел от испуга: ведь в расположении его взвода могло сейчас убить командующего армией!

Командующий, видимо, понял состояние Подовинникова. Он потрепал его по плечу:

— Испугался, что отвечать придется за командующего? Ну, ладно, видишь — все целы... — и пошел к машине, тяжело припадая на правую ногу и опираясь на палку, каждый раз глубоко уходившую в снег.

Подовинников долго глядел вслед командующему:

— Видали? Снаряд рядом упал, а он стоит как свеча—даже не пригнулся!

— Боевой генерал, с важностью сказал Береснев, — под Калинином сам в атаку ходил, тогда его и ранило!

Липатов обеими руками сдвинул шапку на затылок и широко улыбнулся:

— Ну, братцы, видать и мы скоро тронемся!..

— Пора, давно пора начинать, — отозвался Федя Квашнин и, с треском переломив на колене несколько сучьев, бросил их в огонь. Голос у него низкий, гудящий, и говорит он всегда каким-то обиженным тоном, словно оправдывается. Может быть, это объясняется свойственной ему застенчивостью.

Матвеичев недовольно сморщил сухонькое личико;

— А по мне лучше в обороне быть. Сидишь себе в окопе, пуля тебя не достанет, спишь на своем месте, обед тебе старшина вовремя привезет...

— Кто же войну кончать будет, если мы в обороне будем отсиживаться? — корит Матвеичева Подовинников.

— Черчилль, — засмеялся Береснёв, подмигнув солдатам. — Матвеичев будет свой окоп оборонять, а Черчилль — немцев громить!

— Надейся на союзничков! — покачал головой Ромадин. — Второй фронт уж сколько обещают открыть?

— А в Африке воюют, — сказал Подовинников, — свои колонии спасают!

— Да, брат, — Береснёв насмешливо сощурил глаза на Матвеичева, — хоть в обороне и теплее, да оборона — это не гнездо, в ней победы не высидишь!

Солдаты засмеялись шутке Береснёва.

— Я не про то... Это я понимаю... Я вообще говорю... А это понятно — на дядю надеяться нечего... — сбивчиво и путано пытается оправдаться Матвеичев. Он упрямо хмурит жесткие, торчащие во все стороны брови, редкая клочковатая бородка его топорщится, и от этого он кажется колючим, как еж. Видя, что его никто не поддерживает, он обиженно умолкает и сосредоточенно роется в костре, отыскивая уголек для прикура.

К костру подбежал Балуев, ординарец Шпагина, весело поздоровался со всеми и сказал Подовинникову:

— Вас требует к себе комроты, товарищ лейтенант!

— Зачем, не знаешь?

— Насчет построения он что-то говорил с замполитом...

«Понятно... Наступление начинается», — подумал Подовинников, и от этой мысли весь внутренне подобрался. Он вспомнил о всех делах, которые надо было сделать накануне боя. Дела были важные и неотложные, а времени оставалось мало: он почувствовал вдруг, как бег времени убыстрился и оно неудержимо понеслось вперед. Он с решительным видом встал и серыми, сразу посуровевшими главами оглядел солдат, молча стоявших вокруг него:

— Я пошел, Ромадин, а ты займись еще со своей группой!

Солдаты иронически и насмешливо оглядывали Балуева, своего бывшего товарища по оружию.

Лицо его, лоснящееся от пота, и телогрейка были перепачканы сажей от беспрерывной возни у костра. На шее болтался шарф линялого красного цвета. Балуеву казалось, что этот шарф выгодно отличает его от других солдат, и он никогда не расставался с ним.

— Как, Василий Иванович, живешь-можешь?

— Ты что это весь в саже вымазан? В трубочисты, что ли, записался?

— Как успехи на кулинарном фронте?

— Живем помаленьку! Воевать так воевать — пиши в обоз! — осклабился Балуев, обнажая большие крепкие зубы, и стал угощать солдат папиросами.

— Ишь ты, разбогател — папироски душистые покуриваешь! — съязвил Ромадин.

— Махорка солдатская ему горло дерет! — поддержал его Береснёв.

— Бросьте, ребята, — обиделся Балуев, — вот с места не сойти — лейтенант Подовинников пачку дал — он ведь не курит! Ну, ладно, побегу, заболтался я с вами...

Тут Ромадин увидел старшину роты Болдырева, который переходил от одной группы солдат к другой. Ромадин поспешно встал, швырнул недокуренную папиросу и негромко скомандовал:

— Закругляйся, кончай курить! Становись!

Солдаты стали торопливо выстраиваться, но Болдырев уже заметил сидевших вокруг костра солдат и, подойдя к ним, строго сказал:

— Почему сидите? Чем надо заниматься по расписанию — анекдотами или боевой подготовкой?