Под знаменем пророчества

Говорят: если не знаешь, как скоротать вечность, то просто спроси гнома о камне. Эта пословица, уходящая корнями в далёкое прошлое, будет верна до тех пор, пока жив хотя бы один представитель этого подземного народа. В голод и холод, в изнуряющий зной и под ливневым дождём любой гном готов часами рассказывать о пещерах, свойствах руд, каменных изваяниях предков или особенностях ковки дымчатой стали. Если, конечно, ты относишься к числу тех избранных, с кем угрюмые бородачи считают не зазорным разговаривать!

Проходя через Малую базарную площадь, где какие-то полчаса назад первая группа приняла бой с мертвяками, Олег с содроганием понял всю правдивость этой поговорки. Сладковатая вонь горелого мяса, запах мертвечины и металлический аромат свежей крови создавали не самый приятный антураж для непринуждённой беседы, но Наставник Захим не умолкал.

— Согласно хроникам, здесь торговали ювелиры. Сотни смертных и бессмертных приезжали в Сердце Гор ради этих торгов, желая приобщиться к мастерству наших предков… Таких малых площадей было несколько, но все они находятся гораздо дальше в увиденных тобой на карте поселениях и на другой стороне Сердца.

Олег, всё-таки отвлёкшийся от происходящего вокруг, неожиданно споткнулся и чуть не упал на скрюченное изрубленное тело.

— Хфургово семя!! — выдохнул он, отскакивая в сторону. — Мертвяк!!!

Уже прошедший Захим вернулся назад и остановился над телом.

— Ну да, мертвяк. На старый костяк наросла перерождённая плоть…

— Но ведь при жизни это был гном! — попытался оправдать собственную несдержанность Олег.

— И что? Кого ты ожидал увидеть в подземных чертогах моего народа? Эльфа?! — неподдельно удивился Наставник. — Нет, разумеется, здесь встречаются и Длинноухие, и люди, и… представители других рас… Мало ли кого смерть настигла в Сердце Гор, и он был похоронен на наших кладбищах. Но, прежде всего, это наш город!

Спокойный рассудительный тон Искусника заставил молодого адепта Земли устыдиться собственной непонятливости. Неприятно, когда столь открыто указывают на твои ошибки.

У приземистого входа в пещеру двое гномов с бочонками Желчи Дракона поливали своей отравой останки нежити, собранные в кучу. Рядом работали ещё несколько подземных жителей, стаскивая в одну кучу изрубленных мертвяков. Олега передёрнуло.

Искусник понял причину угнетённого состояния ученика и попытался объяснить происходящее:

— Что тут поделаешь, с этой мерзостью только так и можно сладить. Иначе захоронишь их, а через сезон они снова встанут и начнут живых мучить. Неупокоенных можно победить, только если тела растворить или обратить в пепел…

— Да я всё понимаю, но как-то это всё слишком уж… жестоко! — пробормотал ученик, заставив Искусника остановиться.

— Жестоко приходить из-за грани смерти и гадить живым, ясно?! Всё, что ты видишь вокруг, — это суровая необходимость! — рявкнул Захим и решительно затопал вперёд. Олег не отставал, но дальше шёл молча, испытывая неловкость. Порой ляпнешь нелепицу, а твоего собеседника эти слова до печёнок пробирают!

— Сотник Унир, не знаете как дела у остальных? — спросил Искусник у командира их группы, беседующего с гладко выбритым гномом с рунным посохом. Собеседник сотника кивнул Захиму и с интересом посмотрел на Олега. Его он приветствовать не собирался.

— Пока неплохо. Вторая, четвёртая и пятая группы тоже натолкнулись на неупокоенных. Из четвёртой сообщают о каких-то пауках, но их, вроде бы, без особых проблем забили молотами… — мрачно ответил Унир. — Желчь Дракона отлично справляется с останками, так что за тылы можно будет не беспокоиться.

— Погибшие есть?

— Куда ж без них?! Пока пауков бить приноровились, бойцов десять-пятнадцать потеряли.

Наблюдавший за этой беседой Олег вдруг подумал, что именно сейчас он видит подлинный характер гномов. Полная сосредоточенность на работе и наплевательское отношение ко всему лишнему, наносному, в любых ситуациях заставляет относиться к ним по-настоящему серьёзно. Разве можно представить подобную неспешную беседу между человеческими командирами на поле недавней битвы? Без суеты и ненужных метаний, они просто обсуждают интересующие их вопросы, отбросив в сторону всё несущественное. Сильный народ, достойный гораздо более высокого положения в иерархии Торна!

Третья группа возобновила движение только через час, после окончательной очистки места битвы первого отряда с нежитью. Их берегли, не пускали вперёд, заставляя прятаться за спинами других. Несколько раз пришлось добивать укрывшихся в потайных пещерах и лазах мертвяков, но случалось это редко. Оставалось лишь удивляться отсутствию возмущения среди гномов его отряда, обычно охочих до драки.

Следуя заранее составленному плану, подгорные жители последовательно отвоёвывали у Тьмы захваченные пещеры. Если на пути попадались развилки, то выбирался один из ходов, а остальные замуровывались. На стены накладывались отвращающие нежить чары. Олегу начало казаться, что отряды гномов, точно трудолюбивые муравьи, вгрызаются в поражённый Мраком город, пробивая свободную дорогу к одной им ведомой цели.