Под знаменем пророчества

Шесть тонких игл в серебряных зажимах, в три четверти длиной каждая, лежали на черном бархате. Миниатюрные черепа трехглазых демонов вместо проушин, матовый отблеск тайного сплава и чернильная аура Тьмы – налицо все признаки грозных артефактов. Творения Высшей магии, они прочно поселились в сказках и легендах, а секреты их создания считались забытыми. Ну что ж, Его Величество король Фердинанд всегда готов поразить как врагов, так и союзников, достав из потаенных запасников очередную опасную диковину. А уж Иглы Мрака опасны, как ничто иное! Эти одноразовые артефакты магией или с помощью обыкновенного метательного орудия доставлялись в стан противника, а затем активировались… И на десять ударов сердца в мир врывались Силы Бездны! Говорят, что со стороны это выглядит как внезапно выросший лес из черных щупалец, одним прикосновением сжигающих все и вся. Как только энергия артефакта иссякала, на месте безумства дикой магии оставалось пятно почерневшего крошащегося камня, радиусом в пару десятков саженей. Ни металл, ни, тем более, живая плоть уцелеть не могли. Только могущественные маги способны противостоять силе артефактов, но ведь и они не застрахованы от ошибок.

– Ай, хороши! – воскликнул гном и врезал кулаком по жилистой ладони. – Не подвели, слуги Тьмы, совсем не подвели. Это окупит не только ваши старые долги, но хватит и на новый заказ!

– А он готов? – сухо поинтересовался капитан Трот, на что гном лишь закивал, не отрывая жадного взгляда от раскрытого сундука.

– Артефакты в такой большой короб положили ради маскировки или в него еще куча экранирующих амулетов понапихана? – уточнил бородач и с интересом уставился на гвардейца.

– Сундук – это и есть один большой амулет! – с заметным раздражением произнес капитан и жестко потребовал: – Теперь я попрошу выполнить вашу часть сделки!

Подчиненные ему боевые маги ощутимо напряглись, а Чисмар стал спешно перебирать в уме подходящие для схватки заклинания.

– Хо-хо!

Смех подгорного жителя оказался полной неожиданностью. У коротышки аж слезы выступили. Впрочем, гномьи охранники никак не прореагировали на его поведение – они бдительно следили за людьми и,… похоже, их совершенно не страшила перспектива схватки с магами. Это заставило Авраса нервничать. Кто знает, какие секреты таятся в подземных городах, какое оружие выковали талантливые оружейники?!

– Давно я так не смеялся! Как же вы, люди, бываете глупы. Да свет Тасса слепит вам глаза точно так же, как и тьма ночи. И этим ошибкам в замысле Творца досталось столь многое! – саркастически сказал гном и тут же указал рукой на несколько тюков, сложенных у кустов с пожухлой листвой. – Да вот же ваш товар, вот! Несколько часов как новых хозяев дожидается… Не знай я так хорошо людскую породу, то мог бы и обидеться, человек. И вся эта хваленая магия тебе бы не помогла.

Последнюю фразу Сухарт сказал ровным, уверенным голосом, заставляя верить каждому произнесенному слову.

– Я могу ознакомиться с грузом? – спокойно, с достоинством склонив голову, уточнил Трот.

– Да давай уж, не стесняйся. – с полуулыбкой разрешил коротышка и погладил бороду.

Когда все трое гвардейцев подошли к тюкам и принялись споро их распаковывать, Сухарт обратил свое внимание на некроманта. Чисмар немного растерялся и не знал, что ему делать, а потому стоял в стороне от собратьев, натянув на лицо маску холодного равнодушия. Капитан (да сожрут его душу демоны!) не дал ему никаких распоряжений. То ли он плохо относился к повелителям мертвых, то ли невзлюбил лично Авраса, но Когтистая рука вообще ничего не говорил о порученной миссии. Маг четвертого ранга оказался чем-то вроде досадной помехи в группе, помехи, которую все старались игнорировать. Он не только ничего не знал об Иглах Мрака, но и не имел никакого представления о плате гномов.

– Добрый хх'рагис у тебя, Жнец! – с весельем в голосе сообщил Сухарт. – Небось, и пользоваться им умеешь, а? Не только кровь жертвам пускаешь в этих ваших богопротивных обрядах, но и драться приходилось?

Аврас Чисмар кивнул, недоумевая, что же от него понадобилось проклятому коротышке. Но, похоже, гнома просто тянуло поболтать.

– Мы вон тоже неплохо потрудились. Двенадцать сфер из черного обсидиана, семнадцать восьмигранных шипов из дымчатой стали, шесть малых пентаклей из Истинного серебра и четырнадцать кристаллов горного хрусталя с частичкой огня глубин, – перечислил подгорный житель. – Ах да, еще забыл про малый скипетр без навершия. Его вообще почти сорок седмиц ковали, саму суть гор и душу огня вложили! Если по уму, то знатный артефакт можно из него сделать, очень знатный.

– Мастерство подгорных кузнецов неоспоримо, а значит лучше заказ выполнить было просто нельзя, – стараясь не показывать замешательство, нейтрально ответил Аврас. Трудно говорить, когда слабо представляешь себе предмет беседы.

– Да кто ж с этим спорить-то будет? – вновь рассмеялся Сухарт. – Потому вы к нам и обратились… Ко всеобщей выгоде.

Аврас кивнул, демонстрируя согласие, а сам покосился в сторону двух гномов, потащивших сундук с Иглами в сторону узкой расщелины.