Под знаменем пророчества

Пережив первые мгновения растерянности, Искусники вступили в битву. С их посохов почти непрерывным потоком били потоки света, сжигающие колдовские нити. Оружие мертвого колдуна не выдерживало столкновения с магией гномов, но отступать он не собирался. Новые и новые нити летели в гномов, выискивая щели в доспехах, обматывая руки, ноги и шеи, а потом, по воле нежити, выдергивая жертву из строя. После первой такой атаки погибли сразу пять воинов. Лишенные поддержки товарищей, они умерли у ног Старшего, буквально разорванные на части колдовскими щупальцами зараженного Тьмой мага.

Олег, стиснув зубы, держал заклятия, ощущая, как чужое колдовство пробует их на крепость. Он не мог понять природу нитей, зато, как никто другой, видел исходящую от них опасность. Отряд доживал последние минуты!

– Готово! – пытаясь унять дрожь в голосе, сообщил Захим, откинув крышку сундука. Внутри оказался еще один ящик, но его Искусник открыл, просто повернув ключ. – Теперь только бы не уронить…

Бросив косой взгляд внутрь, Олег увидел шесть длинных игл с темной аурой. Жаль, но как следует разглядеть странные предметы ему не удалось: с треском лопнувшая первая защита заставила поморщиться от боли отката и напомнила, что сейчас не время для любопытства.

– Держись, мархуз тебя дери, только держись! – выкрикнул Захим, прыгнув к одному из метателей, зажав в каждом кулаке по игле. С тихим щелчком в ложе легла длинная стрела с необычным наконечником. Взмокший от волнения Наставник закрепил сначала одну, а потом вторую иглу, от чего стрела стала походить на небольшую двузубую рогатину.

– Как только снимем щит, то сразу же стреляйте в Старшего… Целиться не надо, одна-две сажени роли не играют!

– Но там же наши… – произнес бледный гном, приставленный к метателю.

– Я все сказал! – бешено вращая глазами, проревел Захим и снова отпрыгнул к ящику. Ему предстояло снарядить еще две стрелы.

Дождавшись, когда гномы изготовятся к стрельбе, Олег снял защиту и тут же опалил десяток сунувшихся к нему нитей сорвавшимся с руки длинным языком пламени.

– Пошла! – выкрикнули за спиной, и над плечом вжикнула стрела. Им повезло: ни одна из Игл никого не задела. За одно мгновение опасный снаряд пролетел над полем боя и вонзился у ног ожившего мертвого мага. Несколько томительных секунд, и настоящий взрыв Тьмы поглотил неупокоенного. Волна кипящего мрака заполнила Зал Встреч, самым краем задев первую шеренгу и заживо растворив в себе орущих воинов.

– Еще давай! – потребовал Наставник, протягивая следующую стрелу. – Эту тварь так просто не возьмешь…

Одна за другой в водоворот Тьмы устремились стрелы, порождая все новые и новые выбросы сил Бездны. Израненные, истощенные короткой схваткой гномы отступили вглубь галереи, стараясь даже не смотреть на буйство ожившего Мрака.

– Да пожрет Тьма саму себя! – с горящим взором объявил Захим, и Олег вновь поразился основательности Хозяев Гор. Заранее предусмотреть столь многое, изобрести новое оружие и заготовить особые артефакты… Какую же роль они отвели ему – человеку, прикоснувшемуся к столь многим тайнам гномов?!

В галерее они провели еще три подземных дня: перевязывали раны, отдыхали и копили силы. Искусники запретили двигаться вперед, пока не ослабнут эманации Тьмы на месте взрыва. У Олега в ушах долго стояли крики одного из воинов, ослушавшегося приказа. Шагнув в заполнивший Зал туман из темных искр, обратно он приполз с почти лишенным кожи лицом. Не вынеся чужих страданий, его добили собственные товарищи…

Первыми в зал, где принял конечную смерть Старший, вошли Искусники, водя перед собой горящими призрачным светом посохами. По словам мрачного, вновь предпочитающего больше отмалчиваться, Захима, этот свет уничтожал последние следы Тьмы, защищая живых. Насколько это правда, Олег не знал, но при переходе через Зал Встреч никто больше не пострадал. Память о погибших и страх перед появлением нового монстра никому не позволяли расслабиться. Именно так, хмуро и настороженно, они пересекли всю изуродованную Тьмой пещеру и прошли через распахнутые каменные ворота на Площадь Королей.

– Вот ради этого мы здесь и оказались! – Захим указал рукой на зависший в центре поистине огромной пещеры пульсар. Иссиня-черный магический шар испускал клубы темно-синего дыма, быстро истаивающего в воздухе. Прямо под ним едва светились кристаллы горного хрусталя, образующие круг. – Наши предки создали Хрустальные Врата, желая черпать Силу у Мира, дотянувшись до самых потаенных его глубин… Но в расчеты вкралась ошибка, и они открыли врата в Бездну…

– Почему же они не закрыли их сами? – не отрывая взгляда от чародейских врат, спросил Олег.