Под знаком розы и креста

– Мышей там полно, – сообщил Василий и глянул на меня вопросительно, мол, не боюсь ли я мышей. Отвечать я не сочла нужным. Честно сказать – пугаюсь, если неожиданно увижу, но не настолько, чтобы забояться на этот чердак по делу войти.

– Сейчас мы войдем, но очень прошу, господа, ничего не трогать и не лезть куда попало.

– Так мы там, почитай, все перетрогали уже.

– Ох, Василий, непростой вы человек.

– Ладно, это я так, с языка само сорвалось. Раз просите – так сделаем по-вашему. Вам руку подать?

– Спасибо, с удовольствием обопрусь о вашу руку. Но для начала осмотрим все, что находится прямо за дверью.

Прямо за дверью был крохотный тамбур и еще одна лестница. Сколоченная из досок, не слишком широкая, с прибитыми сбоку перилами из двух деревянных брусков в качестве стоек и третьего, служившего перекладиной.

Как и положено на чердаке, хотя это еще был и не сам чердак, а тамбур, в него ведущий, здесь было пыльно. Но рассчитывать разглядеть следы не приходилось, здесь после преступника – если он, конечно, здесь вообще был – побывали мальчишки и все затоптали. Но если было бы что-то обронено или брошено? Могло и сохраниться. Но не было здесь ни окурков, ни бумажек. Лишь несколько запыленных щепок.

– Ладно, полезли наверх. Кто тут руку обещал подать?

Поддержка и впрямь была нелишней, мне пришлось приподнимать подол, чтобы не испачкать его пылью, и подниматься по этой лестнице получилось бы не слишком удобно. Едва мы поднялись, Василий скатился вниз и прикрыл за нами дверь, но на ключ запирать не стал. Предосторожность была правильной, никому из нас не хотелось, чтобы нас тут застали.

На чердаках я бывала исключительно редко. Может, во второй или в третий раз в жизни на нем оказалась, но как с тех разов запомнилось, так и выглядело все. Запыленные стропила, сверху доски, на которые на крыше уложены железные листы. Слуховые окна. Пыль, вьющаяся в лучах света. И дорожка в пыли на полу – или на потолке, мы ведь по потолку квартир сейчас ходим – ведущая в глубину. Кто ее протоптал, гадать не приходилось. Но пройти по ней стоило. Тем более что в противоположном направлении никаких следов видно не было.

Я неспешно пошла вперед, принюхиваясь и присматриваясь ко всему. В самом дальнем углу стояли три ящика, на двух поменьше лежала доска. Все ясно – стол и скамейка. А вон на стропилах и огарок свечной. Чем тут занимались товарищи Васьки по чердачным вылазкам, расспрашивать было неловко, да и смысла в этом было чуть. А по правде, так никакого смысла в таких расспросах не было.

– А вот как сюда с крыши попасть возможно? – спросила я.

– Вот это окно открывается, – показал Васька. – Нам, когда нужно, приходится его отсюда толкать. С крыши, стало быть, нужно на себя тянуть. Оно снаружи в раму вставлено.

– Ага. И вы этот ящик придвигаете, чтобы влезть?

– Придвигаем. А вниз просто спрыгиваем. Тут невысоко.

– А другие окна?

– Не, мы тут сами гвозди повытаскивали и сделали так, чтобы видно не было.

– А с крыши видно?

– И с крыши не видно, так мы ж знаем, какое окно.

Честно говоря, осмотр чердака пока обескураживал. Разве что недавняя смазка замка, но это мог и дворник постараться. Ну была возможность сюда забраться по стене через крышу и открыть дверь с чердака в подъезд такой же отмычкой. И что? Никаких свидетельств, что кто-то так проник в подъезд, не обнаружено. Ни единой улики и даже намека на таковую.

Я побрела в обратном направлении, повторно пытаясь увидеть хоть что-то. Но не увидела. Вернее, увидела, но не то, что хотела. Уже у самого выхода – каких, приглядевшись, я насчитала четыре, по одному ведущему в каждый из подъездов дома, – я сперва услышала шуршание, а после увидела сидящую на стропилине мышь. Маленькую, серенькую, не страшную, с глазами-бисеринками. Мышь что-то усердно жевала, что-то, похожее на клочок бумаги.

И тут я вспомнила Генриха Наварского, крысу-сыщика из французского города Ницца[36]. Этот Анри оказался единственным, кто смог на месте преступления найти нужную улику, потому что заглянул в расщелину на дереве, что располагалась выше уровня глаз человека, но так, что туда можно дотянуться рукой. Вот преступник и засунул туда обертку от шоколадной плитки, чтобы не бросать ее на виду. И никому бы в голову не пришло искать ее там, кроме крысы. А я смотрела с высоты своего роста и видела только то, что могла рассмотреть – боковую, но не верхнюю часть балки.

– Мальчики, а не принесете сюда ваш ящик?

Мальчики тут же кинулись за ящиком, почуяли нечто необычное. Даже галантно помогли мне на него взобраться. Если стоять на ящике, так моя голова оказывалась выше балки, по которой бегала мышь, и можно было балку рассмотреть сверху. Но сначала я смогла учуять запах папирос. Нет, не табака или табачного дыма. Он уж давно выветрился. А тот противный запах, что бывает от потушенных папирос в пепельнице, пусть тоже уже изрядно выветрившийся. Пыль была стерта в этом месте, а еще в балке оказалась изрядная щель. Вот в эту щель и были тщательно засунуты выкуренные папиросы, числом не менее пяти.

– Василий, дайте, пожалуйста, ваш ключ.