Под знаком мантикоры

— У меня тоже есть слабости? — криво улыбнулся Фернан.

— Вне всякого сомнения! — тут же заявил кардинал. — Как и у всех детей Спасителя, у вас есть свои маленькие слабости, пристрастия, привязанности. Капелька ненависти, реки крови из-за родовой вражды с этими… как их… де Муора и…

Кардинал нахмурился, делая вид, что припоминает.

— Де Доресами, Ваше Высокопреосвященство. — Фернан нисколько не сомневался, что Старый Гриф все прекрасно знает, а сейчас просто разыгрывает комедию.

— Ну конечно же. Де Доресы… Говорят, в последнее время этот род теряет своих наследников.

— Смерть приходит за всеми. — Сеньор де Суоза ступил на очень хрупкий лед.

— Хе-хе. Тут я с вами соглашусь. Смерть — девка коварная. Ну что же, будем считать, что у меня есть ответ для герцога Лосского. Он, знаете ли, интересовался, при каких обстоятельствах погибают его вассалы.

Фернан буквально физически ощущал, что кардинал каким-то непостижимым образом знает о том, кто убил де Доресов. И не только знает, но имеет доказательства виновности Фернана. Но о причинах, почему Старый Гриф решил игнорировать истину, «василиск» не знал. Кто поймет мотивы хитрого кардинала? Фернан допускал возможность того, что у клирика свои планы в этой большой игре политических союзов.

— Я слышал, что ваша жена ламия?

— Да.

— Это хорошо, — кивнул старик. — Все мы дети Спасителя, и Церковь не против подобных браков. Ваша жена красивая женщина. И умная. И как мне известно — хороший капитан. Один из лучших в стране. Но как все ламии, она слишком горда и своевольна. Хе-хе. Предпочитает морскую вольницу служению Церкви. Впрочем, я никогда не понимал женщин. Ах да! — Кардинал поднял руку и подозвал одного из клириков Неразлучной четверки.

Тот положил на стол объемистую папку и вернулся на свой пост.

— Знаете, что здесь? — Де Стануззи нежно провел ладонью по папке, словно она была кошкой. — Вижу, что нет. Это ваше дело. Как я уже говорил, не только славная контрразведка любит собирать бумажки и факты. Желаете убедиться, что Церковь нисколько от вас не отстает?

— Нет нужды. Я всегда считал, что Церковь умеет добывать нужную информацию.

Фернан проклял всех клириков и их длинные, любопытные носы. Папка была ужасающе толстой. Оставалось лишь догадываться, что накопали церковные осведомители и насколько это может повредить Фернану.

— Ну и славно. — Кардинал, казалось, разом потерял интерес к папке. — Так вы не ответили на мой первый вопрос.

— Ваше Высокопреосвященство?

— Вы считаете, что белые обречены?

— Нет, — после долгой паузы ответил Фернан. — Но они в двух шагах от поражения. Если не предпринять решительных действий, то тот, кто командует белыми фигурами, проиграет.

— Вы играете в шахматы? — В голубых глазах кардинала появилась искорка интереса.

— Не так хорошо, как бы мне хотелось.

— И все же, — Старый Гриф, опершись руками на стол, с трудом встал со стула, — прошу, подойдите.

Фернан проклял свой болтливый язык, но делать было нечего.

— Кто играет белыми фигурами?

— Я.

— А…

— Черными играет Папа, — кардинал предвосхитил вопрос сеньора де Суоза, — и он куда лучший игрок, чем я. Раз в неделю мы отправляем друг другу письма с очередным ходом. Боюсь, эту партию я проиграл.

Фернан внимательно изучал доску.

— Король в опасности. Видите, офицер черных собирается атаковать?

— Это увидит и ребенок, — раздраженно бросил кардинал. — Меня больше интересует, как спасти короля.

Фернан сделал ход.

— Вы собираетесь пожертвовать кавалерией? — Старый Гриф явно был разочарован маркизом.

— Да. Кавалерия погибнет, но защитит короля. Вы выиграете время.

— А с помощью кого вы собираетесь выиграть битву? Четыре пешки, башня и офицер — это не армия.

— Иногда и пехота выигрывает сражение. Черный офицер обязательно забудет о Его Величестве и атакует кавалерию, иначе следующим ходом вы окажетесь в опасной близости от его короля. А теперь прячем Его Величество за башню. Как видите, белые еще могут побороться.

— Хе-хе. — Кардинал не отрывал взгляда от доски. — Черные сами загнали себя в ловушку. Но пойдет ли этим путем Папа? Пожертвовать кавалерией, чтобы выиграть битву… Признаюсь, об этом я не подумал. Быть может, игра будет не так скучна… Что же, я счастлив, что Спаситель надоумил меня пригласить вас сегодня в мою скромную обитель. Мое время потрачено не зря. Не желаете прогуляться?

Фернан, примерившись к мелким, торопливым шажкам Старого Грифа, направился следом за кардиналом в сад.

— Вы любите розы?

— Нет.

— Отчего же? — Водянистые глаза главы таргерской Церкви с интересом воззрились на Фернана.

— У этих цветов шипы.

— Хм… Они как мы, знаете ли. Правда, пахнут лучше. Хе-хе. У всех людей есть шипы, вы не знали? Просто, в отличие от роз, колючки скрыты от чужаков — до той поры, пока кто-нибудь не схватит. Да покрепче. — Старый Гриф сжал кулачок, как видно представляя, что там находится шея какого-нибудь еретика. — А розы… — Кардинал остановился у клумбы. — Одолжите вашу дагу, сын мой.