Под знаком императорского дома

– Ракетная атака по готовности. Выход на дистанцию залпа через десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один. Пуск.

– Есть пуск. Ракетный залп обнаружен. Крейсер хаотично меняет курс и включает форсаж. Фиксирую активную работу радаров поиска. Интенсивность облучения растет. Прогноз – нас обнаружат через три минуты.

– Будет поздно. До столкновения ракет с целью одна минута сорок секунд.

– Перебор по базам данных закончен. Крейсер опознан. Это «Хлоя», принадлежит вольному отряду наемников «Охотники на ведьм». Порт приписки Норфолк.

– Они идиоты?

– Нет, – подал голос Андрей: – Они выполняют чей-то заказ. Того, кто смог им заплатить столько, что они презрели все мыслимые законы и уложения империи.

– Внимание: ракеты на дистанции поражения. Есть продавливание силового щита. Фиксирую тяжелый удар в левый борт крейсера. Размер воронки около восьми метров. Разрушена внешняя броня. Поврежден внутренний броневой пояс. Предполагаю возникновение пожара. Отмечаю визуально несколько дополнительных взрывов. Результаты попадания в «Хлою» оцениваются, как удовлетворительные. Крейсер потерял ход. Щит отключился.

– Искин выдает рекомендацию повторить ракетную атаку.

– Пусковые установки перезаряжены.

– Отставить. Это ненужный риск. Крейсер может огрызнуться. Да и потом такая атака принесет только трупы. Нам нужны свидетели.

– Сэр, нас вызывает транспортник.

– Давай, – приказал Андрей, закладывая разворот по пологой траектории подальше от пушек подбитого крейсера.

– Говорит капитан «Тяжеловеса-17990», спасибо за спасение, но кто вы?

– Здесь боевой звездолет Императорского резервного флота «Молния». Проект 1290.

– Мы вас не видим на радарах. Экспериментальная разработка?

– Типа того.

– Предлагаю не добивать крейсер…

– Почему? – Андрей и не собирался этого делать, но спросить счел необходимым.

– У меня на борту целая маршевая рота космопехоты. У них есть раненые и убитые. Командир роты молит меня разрешить провести абордаж.

– Снаряжение у них есть?

– Полный боекомплект, включая малые десантные катера.

– Рискованно. Но препятствовать абордажу не стану. У меня нет возможности поддержать десант огнем. Прошу канал связи с ротным космопехом.

– Принял. Значит, вы типа звездолет одного удара? Вмазал и отвалил?

– Ну, типа да.

– Канал связи циркулярно. Здесь капитан роты космических пехотинцев Багров.

– Здесь майор Саломатин. Штурм сопряжен с риском.

– Понимаю. Но и мы не пальцем деланные. У него разворочен весь левый борт. Зайдем оттуда.

– Тогда просьба…

– Говори, майор!

– Мне нужно имя заказчика.

– Я понял. Отработаем экспресс-допрос в полевых условиях.

– И нам нужны пленные для особистов.

– Майор. Я все понял. Мы сыграем красиво.

И действительно. Капитан космопехов не соврал. Это было красиво. Четыре малых десантных катера беспрепятственно зашли со стороны развороченного борта легкого крейсера.

Десятки фигурок космопехоты, пользуясь своими ракетными ранцами, облепили корпус крейсера и принялись шустро разбегаться в разные стороны.

Весь опыт Андрея по штурму звездолетов сводился к наблюдению за своими десантниками, тренирующимися в условиях гравитации. В космосе все выглядело иначе. Ярко и завораживающе. Периодически на подключенном канале проскальзывали матюгальщики капитана Багрова, отеческим словом поправлявшие ошибки своих подчиненных.

Через тридцать минут крейсер был захвачен. Наемники, точнее самая трезвомыслящая часть, предпочли не просто сдаться, а арестовать своих главарей, тем самым попробовав купить себе снисхождение и заполучить смягчающие обстоятельства перед неумолимым императорским судом. За пиратство по кодексу самой мягкой статьей было десять лет каторжных работ. Но если принять во внимание помощь следствию и другие обстоятельства, можно было отделаться чуть легче.

Затем началась обыденная суета победителей. Ведь, как водится, у победы находится сотня отцов, а поражение всегда сирота. Посыпались десятки шифрованных и не очень сообщений. В штаб Резервного имперского флота, в управление имперской безопасности при флоте, в полицейский департамент, отвечавший за этот конкретный участок космоса, в ассоциацию наемников и т. п. Посыпались многочисленные указания, сотни запросов и уточнений. Винтики бюрократической машины империи начали прокручиваться с заметным ускорением. Случай был вопиющий. Факт пиратства практически в заповедной зоне, в самом сердце империи.

Но Андрея это волновало мало. Он переживал из-за сроков. Его ждали неумолимые прокурорские чиновники, которым было пофиг на любые катаклизмы. Лишь спустя десять часов он смог добиться разрешения продолжить полет на Норфолк. Уносил его скоростной военный курьер, присланный по такому случаю с ближайшей базы по распоряжению командования Резервным имперским флотом. С собой на коммуникаторе Андрей вез и краткий монолог одного из пиратов, рассказавшего после интенсивного экспресс-допроса причины, побудившие наемников превратиться в пиратов.

* * *