Под знаком Дарго

Первые лучи солнца приятно согрели озябшие плечи и спину, но блаженство быстро закончилось, и опять началось смертельное пекло. Усталость ночного перехода, помноженная на невыносимую жару, давала о себе знать. Шатер с пирамидальной крышей и матерчатым полом мы собрали в считанные минуты. Стен, правда, в этом сооружении было всего две. Они закрывали восточную и западную сторону нашей постройки, чтобы до и после полудня защищать обитателей шатра от палящих лучей. Ткань пола по контуру содержала специальное ворсистое покрытие, обеспечивающее непреодолимый барьер для насекомых. Сняв защитную маскировку с себя и с животных, мы уничтожили утренний рацион воды и пищи, после чего впали в дневную спячку.

Жжение родинки на шее и булькающая речь прервали мой сон. Старушкино кольцо снова подмигивало бирюзовыми огоньками, а два гладкокожих переростка жадно смотрели на содержимое палатки.

– Вот это удача, Мувр! Ты настоящий следопыт – по двум следам определить место ночлежки холоднокровных. Не обманул-таки шаманх, я уже начал подумывать, что зря мы потащились в этот холодильник, – негромко произнес гдев с заплывшим глазом.

– Говори тише, а то через пять минут здесь будут все наши. Тебе охота делить добычу с двумя десятками голодных ртов? – ответил его приятель с огромным носом.

– Молчу, молчу, – прошептал первый, – у меня еще после прошлой потасовки до сих пор болит ребро и правый глаз не открывается. К тому же сегодня совсем холодно, все будут голодные и злые.

– Орл, давай их быстренько задушим и прикопаем.

События начинали приобретать нежелательный оборот, оставаться простым слушателем становилось небезопасно, и поэтому я произнес, стараясь говорить как можно увереннее:

– Не хотелось бы огорчать, но вы не первые в очереди на это мясо. А если будут возражения, я заору во все горло. Сколько тогда моей добычи достанется лично вам?

Неожиданное вмешательство привело парочку красавцев в состояние ступора.

– Это еще кто? – наконец выдавил из себя «курносенький».

– Тот, кто не привык просто так расставаться с собственной добычей, – прежним вызывающим тоном продолжил я.

После таких слов самодовольные улыбки на толстых лоснящихся мордах гдэвов сменились кислыми выражениями. У песчаных гигантов появилось сразу два неизвестных в уже решенной ими задаче. Первое заключалось в неожиданном появлении говорящего на их языке низкорослого претендента на пищу, а второе состояло в реальной угрозе потерять все. Не давая им опомниться, я продолжил:

– Или делим добычу на троих, или никто ничего не получит.

– Ты что, тоже гдэв? А почему такой маленький? – спросил Орл.

– В детстве болел много, но на голосе это не сказалось. Хочешь проверить?

– Нет, проверять не будем, – сказал Мувр, – лучше на троих, чем на целое стадо, которое скоро будет здесь.

– Ты следопыт? Вот тебе куча вещей холоднокровных, возвращайся назад и разбросай их так, чтобы пустить толпу по ложному следу. А сам бегом обратно, мы за тебя мясо перетаскивать не будем, – четко определил я задачу более сообразительному монстру.

Все-таки жадность – чувство более сильное, чем благоразумие. Страх потерять добычу и стремление спрятать ее от себе подобных затмили все сомнения и подозрения. Мувр быстрым шагом отправился на восток запутывать следы, а я взял в руки мешок с заветным кувшином.

– Может, успеем перекусить, пока наш следопыт вернется? – обратился я к Орлу. – Опять же нести меньше будет. Какой кусочек предпочитаешь?

Словно ребенок в игрушечном магазине, гдэв пытался выбрать, что получше. Он даже встал на четвереньки и начал принюхиваться. Не дожидаясь окончания столь занимательной процедуры, я разбил на его голове подарок Полына. Испарение от холодной воды поднялось над головой пустынного великана, и тот рухнул на бок, не произнеся ни звука.

Уже через три минуты наш маленький отряд был на ногах, и, не жалея лошадей, мы поскакали на запад. Солнце только-только перевалило зенит, и в этом пекле нам предстояло нестись с максимальной скоростью.

Через час, когда мы подъезжали к высокому бархану, гонка по пустыне обернулась гибелью первой лошади. Дальше пошли пешком, чтобы не остаться совсем без коней. Я воспользовался естественной смотровой площадкой, с вершины которой заметил преследователей. Нас разделяло не более трех километров, но если наша скорость падала из-за невыносимой жары, то гдэвы бежали, чтобы не замерзнуть. Плохи наши дела. Еще полчаса – и пустынные жители смогут устроить грандиозный пикник.

«Посмотри назад», – донесся до меня металлический голос откуда-то снизу. Меч, пристегнутый поверх плаща, заиграл разноцветными красками. «Видишь площадку без барханов?» Действительно, в полутора километрах находилась ровная поверхность, словно кто-то поработал на ней гигантскими граблями. «Это магический оазис. Там я сильнее гдэва».