Под струной

– Может, приземлились, как и мы, – ответил Долгушин, – чтобы посмотреть на феномен, потоптались и улетели.

– Гипотеза не лишена оснований.

Разведчики разбрелись по бугристым плоскостям и куполам наносов, вокруг которых свернулась гигантская «гусеница». Трудно было представить, что её кто-то строил или выращивал, но ещё труднее было поверить в то, что она живое существо. По планетам типа Земли и даже Марса подобные создания ползать свободно не могли, имея вес, по прикидкам экспертов, от десятков до сотен миллионов тонн.

Обошли несколько «присосок», ориентируясь по следам «двуногих» исследователей из неведомого мира, посетивших «Бич» десятки миллионов лет назад. Не обнаружили ни одного люка, ни одной дыры.

Денис поднял катер над «гусеницей», и они с час кружили над ней, всматриваясь в ажурное тело гиганта в надежде найти хоть какое-то доказательство искусственности сооружения, равно как и естественности, и в конце концов нашли щель в стыке «головы гусеницы» с «хвостом». С трудом удалось посадить катер между «чешуйками-щетинками», вблизи вызывающими ощущение гигантской рыбьей чешуи.

– Осторожнее, полковник, – напомнила о себе Аурика.

– Не беспокойтесь, капитан, – ответил Денис. – Если здесь когда-то и бродило живое, то давно сдохло либо улетело домой.

Щель длиной в километр напоминала приоткрытую пасть апокалиптического кита.

Денис представил, как «гусеница» падает на «Бич», открывает рот, кричит от боли, свивается кольцом и замирает. Подумал: интересно, что произошло на самом деле? Почему монстр оказался на суперструне? Откуда он прибыл? Или «Бич» налетел на планету «гусениц» и разрушил её, захватив с собой пару экземпляров?

– Пойду на разведку, – сказал Анатолий, первым ступивший на нижнюю «губу» пасти.

– Пойдём вместе! – остановил его Денис. – Иван, вы на подстраховке.

Запустили вперёд робота, включили нашлемные фонари, двинулись по коричневому, усеянному снежком и толстым слоем инея крупнопористому покрытию «губы» внутрь «глотки», высота которой в некоторых местах достигала десятка метров.

Конечно, головой назвать эту конечную часть туловища «гусеницы» можно было с натяжкой: ни зубов, ни языка она не имела, однако всё-таки складывалось впечатление, что именно этим концом «гусеница» двигалась вперёд.

Углубились в «глотку» на пару сотен метров, отмечая постепенное уменьшение толщины инея и опавших замёрзших газов. Наткнулись на следы, точно такие же, какие обнаружили у «ног-присосок» гиганта.

– Оба-на! – сказал Анатолий, осветив овальные рубчатые вдавлины в инее размерами двадцать на сорок сантиметров. – Уж не слоны ли в ботинках топтались?

– Вселенная велика, друг Горацио, – философски заметил Денис, прислушиваясь к шёпоту интуиции: неуютное ощущение дряхлости и запустения нарастало, хотя видимой опасности «глотка гусеницы» не представляла. – Мы не единственные сущие в этой Вселенной. Где-то топчут землю и разумные слоны.

– Хотелось бы встретиться с людьми, а не со слонами, и уж точно не с ядовитыми змеями.

– Тут уж как повезёт. – Денис вызвал Долгушина: – Иван?

Никто не ответил. Наушники рации тускло шипели, изредка выстреливая в уши тоненькие взвизги.

– Странно…

– Корпус экранирует связь, – сказал Анатолий.

– Все диапазоны сразу?

– Ничего удивительного, если учесть, что материал этого монстра не поддаётся анализу. Может, он тоже представляет собой какой-нибудь артефакт, оставшийся с момента рождения Вселенной.

– Предложи идею Шестопалу.

– И предложу.

Остановились перед волнообразной стенкой высотой в полметра.

Здесь «глотка» сужалась, из плоской пористой губки превращаясь в бугристое пространство, напоминающее водную поверхность, застывшую в момент волнения. Лучи фонарей выхватили из темноты за вспучившейся волной барашки других волн, достигавших кое-где двухметровой высоты. Цвет всех волн был грязно-зелёный, с тусклым сизым налётом.

– Море, – сказал Анатолий. – Знаешь, на что это похоже?

– На замёрзшую воду.

– Но сначала она кипела. Видишь, какими кавернами покрыты волны?

– Вряд ли это вода.

– Да это я образно. Дальше пойдём?

Денис поворочал головой, освещая полость «глотки гусеницы», обнаружил на потолке точно такие же волны.

– Что-то мне эта пещера напоминает…

– Пасть кита.

– Нет, что-то из математики… или из геометрии. Какие-то эпюры.

– Ну и фантазия у вас, шеф!

– У тебя не лучше.

Денис обвёл пещеру лучом фонаря.

– Ладно, пройдёмся ещё сотню метров и назад.

Они перелезли через «волну», но успели сделать всего один шаг, как пространство вокруг исказилось, в глаза хлынула тьма, наступила невесомость… и Денис ощутил себя как в горячей печке: кожу опалил невидимый огонь!

Впрочем, неприятные ощущения исчезли мгновение спустя, и он увидел чёрное небо со звёздами над головой, а под ногами твёрдую пористую плиту, козырьком нависшую над небольшим кратером наподобие метеоритного. Инстинктивно включил эгран, подвесивший его над плитой, судорожно завертел головой.

Тихонов в скафандре, раскорячившись крабом, стоял рядом, ошеломлённый не меньше командира. Робот сопровождения торчал из дыры в дне кратера, бесцельно поводя манипуляторами.