Под созвездием Меча

Воробышек плохо разбирался в холодном оружии, если не считать охотничьего, но различия в мечах, которыми были вооружены противники, заметил бы и менее искушенный зритель. Если у Кобры был длинный и узкий, слегка искривленный клинок, напоминающий саблю, то у русского – широкий и кривой меч, явно тяжелее того, что у противника. Кажется, таким ничего не стоит перерубить «тростиночку» соперника. Но представитель Кобры еще днем заверил хозяина планеты, после того, как закончилось обсуждение порядка проведения поединка, что эта «тростиночка» будет покрепче иной рельсы, и вообще опасаться нечего; победа носителя земных боевых искусств обеспечена.

Ради интереса Вали поставил на него тридцать тысяч.

Зал – всего-то две тысячи человек – взревел после первого скрещения клинков так, словно от всей души исполнял старт реактивного космического челнока. Дикари. К исходу первой минуты стала ясна тактика каждого. Кобра осторожно нападал, выискивая слабые стороны противника, Тигр защищался, несколько замедленно, как казалось, отражая удары. Публика громко реагировала на каждый выпад. На второй минуте Воробышек поймал себя на том, что он, все его существо, целиком там, в железной клетке. Покосившись в сторону Эммы – не заметила ли? – с удивлением увидел, что она полностью захвачена зрелищем.

Кобра, словно специально соответствуя своему боевому псевдониму, действовал быстро и внезапно, наскакивая и отступая с той стремительностью, которая свойственна рептилиям. Тигр же почти не сходил с места, словно защищая точку, которую однажды занял. Этим он здорово проигрывал в глазах зрителей, чьи симпатии все больше переходили к его шустрому противнику, который явно знал, как вести себя на арене. Войдя в клетку, он поприветствовал зал, во время боя тоже не забывая о тех, кто на него смотрит. На второй минуте на плече Тигра появился кровоточащий порез, а публика была просто возмущена его пассивностью. Тот только защищался, и все, не делая даже попытки перейти в атаку!

Воробышек привычно прикинул прибыль, которая после сегодняшнего вечера осядет в его кармане. Что ж, похоже, не стоит отказывать людям в тех развлечениях, которых требует их натура. Человек слаб и порочен, что с него взять, если ни одна, даже самая жесткая религия не смогла искоренить присущих ему слабостей. Даже основатель клана Вали, несмотря на старческую склонность к морализаторству, не поставил перед своими потомками такой задачи.

Окрыленный первой удачей, Кобра стал действовать смелее, увеличив темп, хотя опытному шоумену должно быть известно, что действо для услады публики нужно растянуть максимально долго. В конце концов, тотализатор работает во все время схватки!

По общим меркам Грегори Вали по прозвищу Воробышек был еще молод, из чего можно сделать вывод о его неопытности, что, конечно же, было явным преувеличением. Впрочем, сам он не гнушался пользоваться заблуждениями подобного рода. И сейчас он вдруг почувствовал, что пассивность Тигра не настолько уж безысходна. Небольшая рана? Пустяк! Самое главное, что и Кобра почувствовал неуверенность, из-за чего постарался взвинтить темп. В итоге он носился по рингу, тратя силы, хотя при этом и завоевывая симпатии, а его противник, не произведя практически ни одной атаки, уверенно выигрывал схватку. Этого почти не видно, но Воробышек вдруг почувствовал острую необходимость сделать перебивающую ставку на другого бойца. Но сдержался. Сдержался, потому что зрители могли заметить его поступок. Порой есть вещи ценнее денег.

Русский офицер, одетый в цивильное, исполнял что-то вроде роли секунданта, стоя у двери, через которую в клетку вошел его боец. Вали заметил, что он часто поглядывает на часы. Шла шестая минута схватки, когда он – Денисов, кажется, – что-то громко и непонятно крикнул.

Будь Воробышек лет на двадцать старше и намного беднее, его бы точно хватил удар. Потому что Тигр сразу пришел в движение. Такого не то что университетскому выкормышу, никому из присутствующих наверняка не доводилось видеть никогда в жизни. И, скорее всего, не придется.

Жуткого вида меч заходил так, будто был частью какого-то быстродействующего механизма. Быстрый, скользящий Кобра не успевал реагировать, как и зрители не успевали уследить за тем, что же именно происходит.

Позже, просматривая видеозапись, Воробышек высчитал по хронометражу – все это уложилось в двадцать восемь секунд с четвертью.