Под солнцем горячим

Гера не знал, что думать. Очень хотелось верить, что все именно так, как убеждают Серега и Райка. А они уже закидали Валентину Федоровну вопросами: «Где Бондарева найти? Да как к нему пройти? Далеко ли он живет?»

— Галочка, — сказала она. — Дай туристам адрес.

Отыскать на улице Подгорной дом номер двадцать восемь не составило никакого труда. Только хозяина-то не оказалось дома. Стучали в калитку, потом вошли во дворик, снова стучали — на двери не было замка. А из хаты никто не отзывался. В соседнем доме открылась дверь, молодая женщина крикнула:

— Нема же там никого!

— А где Бондарев?

— Карпыч? Так кто ж его знает. Как зимой его старая вмерла, сам в хате редко бывает. У моря побачьте.

— Где у моря?

— А кто ж его знает. — Ребята в растерянности переглянулись. — Как ему пересказать-то? — спросила женщина. — Виткеля были?

— Туристы мы, из города. На острове живем, — ответил Семен. — Окажите, хотели познакомиться. Завтра еще придем.

Когда вышли на улицу, Гера протянул недовольно:

— Опять жди «завтра».

— Ну ничего, — успокоил его Семен. — Зато теперь мы знаем, к кому обращаться.

— А сейчас в лагерь? — спросил Кулек-Малек и, свернув за угол, прочитал табличку на доме: — Приморская улица.

— Стоп! — воскликнула Райка. — Приморская? Так на этой же улице Чертков живет, ну тот, который с Гузаном вместе учился, помните? — Она вынула записную книжку и заглянула в нее. — Так и есть: Приморская, шесть или восемь. Сходим к нему? — повернулась она к Семену. — Это нам по пути.

Вот тебе и учились вместе!

Каменный дом под железной крышей. Высокий забор. Крепкая калитка на запоре. Надпись: «Во дворе злая собака». Номер восемь.

Собака дала о себе знать, едва ребята приблизились к калитке. Она залаяла, задыхаясь от злости, и стала рваться к воротам, лязгая железной цепью.

— Стучи, — сказал Семен.

— Может, тоже дома нет, — засомневалась Абрикосова.

Гера постучал.

— Кто там? — раздался мужской голос из глубины двора.

— Нам нужен товарищ Чертков, — сказала Муврикова. — Михаил Леонтьевич.

Щелкнула задвижка.

— Что еще? — пробасил за калиткой хозяин, и перед ребятами появился высокий неуклюжий дядька — тот самый, который был у Валентины Федоровны в сельсовете. — Я Чертков, в чем дело?

Гера остолбенел. Да и не он один, потому что все долго молчали, даже Семен.

— Простите, — наконец пришла в себя Муврикова. — Мы туристы. Мы хотим узнать про Андрея Гузана.

— А-а-а, — Чертков распахнул калитку пошире, но не для того, чтобы пригласить ребят к себе, а, наоборот, сам вышел на улицу. Был он в грязной рубахе навыпуск, в коротких серых штанах, из-под которых виднелись толстые волосатые икры, на ногах стоптанные тапочки. Подойдя к бревну, приваленному к забору, Чертков уселся на него. — Замолчи, бешеный! — крикнул он на собаку, которая все еще неистовствовала во дворе, и добавил с гордостью: — Зверь, а не пес.

— Мы узнали, — снова начала Райка, когда все ребята окружили Черткова, — что вы учились с Гузаном.

— Учились, учились, — подтвердил Чертков.

— Может, и за одной партой сидели? — вставил Серега.

— Сидели и за партой.

— И дружили?

Чертков хохотнул:

— Как же, дружили. Он меня по загривку, я его под дыхало.

Райка не знала, как отнестись к этой шутке, и поглядела на ребят. Потом попросила:

— Расскажите о Гузане.

— А что рассказывать-то?

— Ну, какой он был.

— Обныкнавенный. — Он так и сказал «обныкнавенный» и усмехнулся. И Гера не понял — то ли нарочно он употребил это словечко, то ли на самом деле неграмотный и не сидел никогда за партой в школе, а тем более рядом с Героем Советского Союза Андреем Гузаном.

Муврикова, а потом и Серега все-таки начали его расспрашивать: какой был Гузан ученик, хорошо ли учился, но Чертков отвечал коротко, обрывками фраз. Гера слушал его, а сам ни на секунду не мог забыть, что этот самый Чертков хочет судиться со старухой соседкой из-за тридцати сантиметров земли. Ни герой Гузан, ни пионеры из города Черткова нисколько не интересовали. Да он и не скрывал этого:

— Герои, герои… Ходят, ищут. Были у меня здешние, а потом в сад залезли. Ружьишком попугал.

— Ну что ж, — сказал Семен. — Мы пойдем. До свиданья.

— Бывайте, — поднялся с бревна Чертков и не успели ребята отойти двух шагов, как захлопнулась за ним калитка с надписью: «Во дворе злая собака».

— Фу, — сказала Райка, словно ей долго не хватало чистого воздуха и лишь сейчас она вздохнула полной грудью.

А Гера вспомнил, как тетя Фиса в Красногорийском неохотно отвечала ребятам на вопросы об этом Черткове и даже сказала, что лучше к нему совсем не ходить, все равно ничего интересного он не расскажет. Так оно и вышло.

— Вот вам и учились вместе, — сказал Серега, тоже думая об этом. — За одной партой сидели. Тип он!

— Может, он раньше не такой был, — возразила Гутя.

— Какое там! — заспорил Кулек-Малек. — Слышала, как про дружбу сказал? «Он меня по загривку, я его под дыхало». Вот и вся их дружба.

— Лучше бы и не ходили, — сказал Дроздик.

— Нет, почему же, — не согласился Семен. — Надо знать, что и такие водятся.