Под сенью короны

Ну конечно, обезвредить и захватить пару фортов по пути следования армии — дело хорошее. Однако, в принципе, не такое уж насущно необходимое. Горы были настолько хорошо освоены местными жителями, что дорог получалось намного больше, чем фортов. Блокировать их все без исключения гарнизоны не могли, собственно, даже и проконтролировать-то — не особо. Горные пастушьи тропки нам тоже годились. В конце концов, наступающая армия какое-то время могла просуществовать и на подножном корму, ей ведь не требовалось поставлять снаряды для пушек и патроны для автоматов. На самый крайний случай Генштаб располагал целыми стаями вершних пластунов, медикаменты, магические инструменты и сухари можно было доставлять по воздуху…

Я раздумывал об этом, пока добирался вместе с подчинёнными мне отрядами к обозначенному в приказе месту. Что ж, всё логично, если дислокация до сих пор не изменилась, значит, скорее всего армия стоит в осаде. А пока будет торчать под стенами старенькой крепости, лорд Атейлер и его офицеры сообразят, куда именно целит император, и возведут на его пути хорошую такую полосу обеспечения.

Если уже не возвели.

Но это, конечно, не моё дело. В планировании я отроду участия не принимал (если обойтись без натяжек, вспоминая о рейде на Хрустальный замок), а, не зная всех обстоятельств и подробностей сложившейся ситуации, изображать из себя человека намного более понимающего — проще некуда. И глупее некуда. Главное: не ляпнуть кому-нибудь про «вот идиоты, разве так можно вести войну». И не только потому, что подобный ляп обличает человека, способного видеть только один квадратик мозаики из сотни, а остальные девяносто девять игнорировать — то есть профессионально не пригодного на роль высшего офицера.

Но и потому, что в Империи принято ощущать армейскую дисциплину как органичную и неотъемлемую часть личного мировоззрения.

То бишь желание не выглядеть в чужих глазах самонадеянным дуболомом меркнет по сравнению с опасением показаться прирождённым мерзавцем и подлецом. А такое впечатление о себе запросто можно создать в глазах истинных имперцев, стоит лишь слегка отступить от определённой «генеральной линии» поведения, предписываемой офицеру или там солдату. Для них человек, хотя бы на словах пренебрегающий своим долгом, уже вызывает огромные подозрения. Он, уж наверное, является средоточием всех возможных пороков, и от такого лучше держаться подальше.

Скромные пологие горы развернулись перед нами, едва только лес выпустил отряд из своих объятий. По сравнению с мощным массивом, преграждавшим путь в Хрустальную провинцию — так, не горы, а высокие холмы. Показался и форт. Любому моему соотечественнику хватило бы одного взгляда на его размеры, чтоб выдать: «Ну и громадина!» Имперцу же и стены представлялись хилыми, и башни приземистыми, и всё остальное — каким-то скудным. Устаревшим. Никаким. Может, именно на подобном впечатлении и была основана уверенность командования, что форт без проблем удастся захватить вот прямо сейчас, прямо с ходу.

Да что уж там придираться… На моём собственном счету, да в придачу ещё на моей памяти уже куча взятых с налёта крепостей, длительной осады я так ни разу и не увидел. Может, в нынешней ситуации тоже что-нибудь такое задумано. Хитрое и заковыристое. Крайне неожиданное для защитников форта. Посмотрим.

Правда, из того, что предстало моему взгляду, можно было сделать вывод, что форт штурмуется вполне традиционно. Издали слышны были крики, видны вспышки — магия, если не ошибаюсь — и движение на стенах. В магическом мире, собственно, осады по логике их организации не сильно отличались от осад в технологических мирах. Просто инструмент применялся специфический, и противостояли ему аналогичные системы и приёмы защиты. Всё было продумано и отлажено, обмен ударами мог продолжаться долго — пока не иссякнут терпение или энергия.

Дорога, к счастью, привольно протянулась по предгорью, почти отовсюду форт был виден лучше не надо. Похоже, полным ходом шёл обстрел, а вот там с краешка бойцы пытались подняться на стену, видимо, надеясь закрепиться в башне — логичная и понятная последовательность действий. Поглядывая в ту сторону, я спокойно держался в середине отряда, пока не получил просьбу представиться для доклада. Поторопил пластуна, чтоб оказаться в первых рядах арьергарда, который уже подошёл к палаточному лагерю, разбитому у подножия горы. Любопытно, кому я понадобился прямо здесь и сейчас?

Меня ждал офицер в форме и знаках различия Генерального штаба, но сам по себе мне не известный. Его сопровождающих я тоже видел в первый раз. Офицер смотрел без выражения, говорил ровно, но в этом отсутствии каких-либо интонаций и оттенков читалась явная неприязнь. И потому я без труда догадался, что он — человек нового Главнокомандующего, и с ним ухо надо держать востро.

— Отряды стремительного реагирования задержались. В чём дело?

— Возникли определённого рода сложности.

— В чём их суть?

Я слегка прищурился и положил руку на сумку, где в числе прочего хранились и листы последнего приказа.