Под ледяным щитом

- Два часа, не меньше! Мы за тобой зайдем. Правда, Генрих?

- Да-да, - закивал головою Уранос, и Вера заметила, что под светильником его волосы кажутся еще зеленее.

Клара проделала какую-то манипуляцию над пультом, установленным у входа, и они ушли.

Насладившись душем и съев вкусный бутерброд, Вера легла в постель. Ну конечно же она не сможет уснуть. Не выходил из головы Никифор: как он там? Хотелось вызвать его к экрану. Вдруг послышался приглушенный шелест. Поднялась на локтях и сквозь овальное окошко, которого раньше не замечала, увидела сад. Обыкновенный яблоневый сад. Невысокие густолистые яблони, зеленая стена тополей. Накрапынал дождь, это он шелестел в листве. Вера улыбнулась: ну и Клара! Знает, чем усыпить включила дождь. Вера всегда любила спать под монотонное шелестенье дождя в листве...

Так с улыбкой на лице она и уснула. Сон немного разгладил эту детскую улыбку, но следы ее остались в уголках губ и исчезли только тогда, когда Вера открыла глаза и шевельнула губами. Дождь прошел, за окном засияло солнце, косые лучи тронули ее лицо - от этого, может быть, и проснулась. У постели стояла Клара.

- Ну как, отдохнула? Вставай, мы тебя ждем в холле. Только смотри, чтобы ничего металлического у тебя не было, даже значка.

Клара выключила и сад, и солнце, и окно. Комнату заполнил дневной свет.

...Теперь уже Вера не боялась показаться торопливой и напомнила Кларе о ледяных туннелях.

- А не хочешь сперва в оранжерею?

Клара рассказала, что это за чудо среди снегов, какой прекрасный оазис в белой пустыне. Уранос поддакивал, кивая зеленоватой головой, но видно было, что и ему не терпится попасть вниз. Вера же на уговоры не поддалась и от оранжереи отказалась сразу.

Идя в направлении центральной штольни, она внимательно присматривалась к лабиринту, проложенному во льду. Чувствовала себя героиней одного из тех старинных фильмов, которые удавалось ей восстанавливать в Институте реставраций и реликвий, и это ощущение волновало. "Интересно, что сказала бы Клара, если бы узнала, что я прибыла на разведку?" - думала Вера, поглядывая на числовые табло и стрелки, указывающие путь. Представляла себе, как они будут бродить здесь с Никифором.

Наконец они вышли из туннеля и оказались в просторном круглом зале. Клара указала на дверной проем у стены:

- Это главный лифт, связывающий нас со всеми горизонтами в глубине ледяной мантии Антарктиды. А там, - указала она на такой же проем метрах в пятидесяти, - запасная штольня, параллельная главной.

- И подъемники работают круглые сутки? - спросила Вера.

- Да, круглые сутки. Дублирующая кабина включается, правда, в исключительных случаях, а эта - все время. Однако посторонних лифт не примет, здесь есть небольшой секрет...

Клара быстро нажала сразу на несколько разноцветных кнопок, светившихся справа от двери, они изменили свои цвета, и реле сработало - двери открылись. Вера запомнила, в каком порядке нажимались кнопки, и в уме повторила: оранжевая, зеленая, красная, синяя... Еще один жест Клариной руки - и кабина бесшумно скользнула вниз. На табло начали вспыхивать номера горизонтов через каждый пятьдесят метров глубины. Клара что-то рассказывала об этой трехкилометровой штольне во льду: как ее пробивали, как наткнулись на пласт вулканического пепла,..

Вера почти не слушала, думая о самом нижнем горизонте, откуда можно будет кратчайшим путем достигнуть магнитного полюса.

Самый нижний туннель отличался от всех остальных не только большими размерами, но и полом: под ногами была земля, а не лед. Со стен падал слабый свет - на высоте около двух метров в ледяных нишах были установлены светильники, похожие на гигантские бананы, наполненные так называемым самосветящимся газом. Вера поняла: электричество сюда провести невозможно, чтобы не возмущать магнитное поле, поэтому решили обходиться хотя и не ярким, а все же достаточным свечением газа. Кое-где стены искрились, как стекло, а внизу желтела обыкновенная песчаная почва.

- Исторический момент, Вера! - воскликнула Клара. - Ты впервые на поверхности Антарктиды. Ведь то, что ты видела раньше, - ледяной щит, а сама Антарктида - вот она, здесь!..

Шли весело переговариваясь, дышалось легко, своды были высокие, и даже не верилось, что над головой - десятки тысяч тонн.

- Нам нечего бояться, - пошутила Клара. - С нами Атлант! Если своды начнут оседать, он подставит свои могучие плечи!

- А что вы думаете, - осклабился Генрих. - Этот лед можно и разбросать.

- Лучше не надо, - сказала Вера. - Пока не храбритесь, а то вон там я вижу трещины...

И верно, кое-где змеились по сводам трещины шириной что-нибудь в палец. Генрих, задрав голову, посмотрел на них и спросил Клару:

- А что, бывали случаи оползней?

- Никогда.

Улучив минуту, когда Генрих отошел в сторону, Вера шепнула подруге:

- И что ты нашла в этом зеленоватом?

- То, что он не надоедает. Интересуется моей работой, Антарктидой, а не то что... Он какой-то не такой, как все.

Рассмотрев трещину, Уранос снова присоединился к ним. Вера заметила, что чем дальше, тем больше на отшлифованной поверхности сводов видна была изморось.