Под флагом милорда Кугеля

— Очистите место на полу. Мне понадобиться открытое пламя — свеча, лампа, что-нибудь. И сажа или пепел.

— Подойдёт? — фруан взял со стола погасшую трубку капитана и выбил из неё табачный пепел.

— Вполне. Вы знаете медитационные литании?

— Да.

— Тогда начинайте речетатив защиты. И не мешайте мне!

Она дунула на пепел, заставляя тонкое чёрное облачко взвиться в воздух, осесть на мебели, на их одежде и лицах. Извлекла из своего мешка тонкий белый стержень, уверенными, быстрыми движениями набросала на полу треугольник. На этот раз никаких сложных знаков, ничего слишком причудливого. Линии на тёмных досках тут же начали светиться зеленоватым, нездоровым цветом.

Повинуясь жесту тёмной, Бельфлёр осторожно поднял с койки бессильное тело ван Доги, и положил его на пол, так, чтобы плечи первого помощника накрыли треугольник. Льнани сняла с запястья один из браслетов, и надела его на руку жертвы. Затем извлекла откуда-то чёрный грифель и нарисовала на лбу у бесчувственного моряка знак Нис. Раненый застонал, и она коснулась на мгновение пальцами его шеи, отправляя ван Дога в глубокое, похожее на сон беспамятство.

Бельфлёр отломал от одного из стульев тонкую деревянную щепку, зажёг с одного конца и протянул волшебнице. Льнани приняла импровизированную лучину, отодвинулась от шкатулки, которую до этого коленом прижимала к полу. Открытым пламенем описала круг над подпрыгивающим в раскалённом нетерпении ящиком. Затем резкими, быстрыми жестами очертила ещё какой-то знак, заставивший демона на мгновение замолкнуть, а затем взвыть так, что этот крик услышали все находящиеся на корабле.

Её лоб покрылся капельками пота, руки дрожали. Слишком много волшебства, слишком много силы — и слишком мало времени у неё было на отдых. Глубоко вздохнув, Льнани протянула руку с оставшимся браслетом над телом ван Доги.

И кивнула Бельфлёру, сжимавшему в руке кривой нож.

Фруан перерезал горло жертвы быстрым, умелым движением. Кровь хлынула на пол, на одежду, на их совесть. Браслет, надетый на руку моряка, вспыхнул обжигающим холодом. Точно так же, как и парный ему, украшавший запястье Льнани. Волшебница рухнула на тело принесённого в жертву человека, почти потеряв сознание от истощения.

Шкатулка, наконец, перестала подпрыгивать и пытаться сбросить хрупкие оковы ожерелья.

Бельфлёр вложил всё ещё горячий ящичек в руки магички и почти вынес утомлённую женщину на палубу.

«Хапуга», несмотря на свою великолепные скоростные качества проигрывал гонку. И проигрывал пушечную дуэль. Паруса были уже порядком повреждены.

Льнани, что есть сил, вцепилась в руку фруана, выпрямилась, пытаясь устоять на ногах. Её мутило. Хотелось спать. Хотелось послать всё в Чёрные пески, свернуться в клубок и будь что будет. Бельфлёр неожиданно грубым жестом сжал мочку её уха. Повернул. Резкая боль привела Льнани в чувство и прогнала подступающее забытье. Неловким, чуть судорожным движением сорвала ожерелье, заставив пылающие темнотой чёрные жемчужины рассыпаться по палубе. Рукой, на которой сиял испускающий волны запредельного холода браслет, указала на преследовавшие их корабли.

И сломав печать, открыла шкатулку.

Капитан, боцман и рулевой отшатнулись. Кто-то из пиратов неожиданно громко стал молиться духам моря. Рядом с распахнутым ящичком осталась стоять лишь шатающаяся от усталости Льнани, да невозмутимый и несколько цинично улыбающийся Бельфлёр. Фруана не мог смутить даже дождевой демон.

Не было ни громов, ни молний. Не было ничего кроме ужасающе резкого, бьющего в ноздре запаха гнили тропического дождя.

Льнани видела то, что не могли увидеть обычные люди. Из шкатулки лениво и небрежно выползал дождевой демон — жгуты фиолетовых дождевых вихрей, сплетённые в причудливую безголовую фигуру, чьи очертания постоянно дрожали и расплывались. Демон взвился в воздух и полетел к указанной волшебницей цели.

Идущий первым и самозабвенно палящий из носовых пушек фрегат утугцев неожиданно накренился и рухнул в воду левым бортом.

Кто-то из наёмников изумлённо ахнул.

— Рано ахаете, — Льнани оскалила зубы в зловещей улыбке. — Всё только начинается.

Дальнейшее зрелище навсегда засело в голове ван Шайрха.

Чья-то невидимая сильная рука, словно пушинку подбросила тридцатипушечный фрегат в воздух. Высоко. В наивысшей точке полёта пузатый корабельный корпус внезапно лопнул, словно от внутреннего взрыва и в море стали падать обломки. Только обломки. Ни один из вопящих и летящих вниз людей из команды фрегата до воды не долетел. Казалось, что кто-то попросту открыл пасть и заглотил несчастных. Впрочем, так оно и было. Дождевой демон оказался зверски голодным.

Небо налилось сиреневой темнотой — мгновенно, без предупреждения, без всякого перехода. Море вздыбилось, выбрасывая вверх тонкие веретёна тайфунов. Тугие плети гнилого дождя ударили по второму кораблю, расчленяя его на ровные, будто разрубленные гигантскими мечами части.