Почти скандал

– Я стараюсь не поддаваться. Так что я определенно не стану танцевать ни с одним из вас. И, более того, буду настаивать, чтобы вы сами как раз и танцевали с подобными девицами. Джорджиана Хау как нельзя лучше годится для этого. По-моему, Доминик, она сохнет по тебе уже несколько лет, бедняжка. Вон она – та очаровательная миниатюрная блондинка. Улыбнись же, балбес, она смотрит на тебя.

Джорджиану Хау Салли знала давно, но не очень-то жаловала – примерно так же, как не жаловала и Грейс в первые дни знакомства. Хотя Джорджиана была доброй, деликатной и вежливой девушкой. И судя по ее зарумянившемуся лицу, когда она посматривала на Доминика, влюбленность в него так и не прошла. И Салли подумала, что ей самой пора перестать судить о людях поверхностно и попробовать обзавестись новой подругой. Оставалось только надеяться, что Джорджиана к этому готова.

Салли улыбнулась и помахала девушке рукой, вызвав тем самым беспокойство у Доминика, который тотчас же стал ее одергивать.

– Ради бога, Салли, не маши. Во время бала так не делают. – Но тут же осекся, посмотрев на девушку, сначала мельком, затем более внимательно.

– Откуда тебе знать? Да и поздно уже, она идет к нам.

Несмотря на непринужденный тон, внутренне Салли все же несколько напряглась, очень надеясь, что выглядит достаточно хорошо. Одно дело утверждать, будто тебя ничто не беспокоит, и совсем другое – удержать глупые эмоции в узде. Даже такая милая девушка, как Джорджиана, может оказаться неспособной бесстрастно взирать на ее лицо, тем более что Салли уже осознавала в себе гораздо больше кокетства и тщеславия, чем сама полагала.

Впрочем… Пускай смотрят, и вскоре они убедятся, что смотреть в общем-то и не на что.

Меж тем Джорджиана, очаровательная и легкая как бабочка, приближалась к ним.

– Джорджиана, я так рада тебя видеть!

К удовлетворению Салли, ее голос звучал вполне ровно. А Мэтью, самый сообразительный из братьев, поддержал ее коротким рукопожатием.

– Здравствуй, Салли. – Джорджиана подалась вперед с намерением поцеловать ее в щеку. Последовал ужасный почти неуловимый момент колебания, и Салли застыла, но Джорджиана лишь склонила голову на другую сторону и коснулась губами неповрежденной щеки. – Я тоже очень рада. Надеюсь, я по-прежнему могу называть тебя Салли? Или же мы стали слишком взрослыми для неформального общения? – Ее улыбка была вполне искренней, хотя и несколько напряженной.

Похоже, Джорджиана тоже нервничала. Она не отрывала взгляда от ее лица, но Салли сообразила, что это делалось лишь для того, чтобы не смотреть на Доминика. Хотя она никогда не понимала, что эта бедняжка могла увидеть в ее брате. О каком-либо вкусе даже речи не шло, однако подобная самоотдача должна быть вознаграждена.

– Конечно же нет, – засмеялась Салли. – Я никогда не отзывалась на имя Сара, так что не стоит и начинать. Тем более мы давние подруги.

– Да… И надеюсь, хорошие подруги. – Джорджиана тоже засмеялась и все же скосила взгляд на Доминика, подобно цветку, поворачивающемуся вслед за солнцем.

– Разумеется, – согласилась Салли, осознавая, что говорит это вполне искренне. До чего же она была глупа, не понимая, что здесь, в Фалмуте, всегда имелись люди, с которыми она могла бы дружить.

Пока Салли одолевали эти грустные мысли, среди их небольшой группы повисло неловкое молчание. Хотя спасение уже приближалось – к ним направлялась Грейс, сопровождаемая Оуэном.

– Джорджиана, позволь представить тебе моего брата капитана Оуэна Кента и его жену леди Грейс Кент. Их недавнее бракосочетание мы как раз и празднуем сегодняшним вечером. А это мисс Джорджиана Хау.

И Грейс, и Джорджиана проявили наивысшую степень вежливости, элегантности и грациозности. Грейс не преминула также выразить восторг по поводу наряда Джорджианы.

– Какой чудесный и тонкий оттенок розового! Он очень вам идет.

Грейс повернулась к Салли и с помощью улыбки и слегка приподнятой брови побудила ее присоединиться к разговору.

– О да, я полностью согласна, – поддержала Салли. – Джорджиана, ты выглядишь бесподобно. Не правда ли, Доминик? Позволь представить также моего брата, капитана третьего ранга Доминика Кента. Полагаю, вы пересекались и раньше, но это было так давно. Доминик, ты ведь помнишь мою подругу Джорджиану, мисс Хау?

Повернувшись к Доминику, Джорджиана сделала реверанс и робко улыбнулась. Ее улыбка, полная надежды и обещания, была подобна первому лучу рассвета. Джорджиана улыбнулась Доминику с таким безграничным доверием, словно предлагала ему свое сердце, не сомневаясь, что он надежно его сохранит.

Даже такой бестолковый и бесчувственный тип, как Доминик, не мог противостоять подобному призыву.

– Добрый день, мисс Хау. – Он поклонился самым надлежащим образом, хотя на его лице отразилась явная растерянность. Как видно, его внутренний барометр достиг наивысшей точки.

Похоже, Доминик пропал. В считаные секунды Салли поняла, что милая улыбка Джорджианы пронзила его подобно стреле Купидона.