Почта Приграничья

— Верно, — кивнул Олег, и по слегка изменившемуся голосу Малова поняла, что он улыбается. — Потому что решение местных проблем необходимо и самому князю.

— Это как? — Настя даже ненадолго уперла руки в бока, держась в седле исключительно за счет своих умений наездницы. Даром, что ли, отец за уроки платил?

— А вот так, — почтарь слегка ускорил лошадь, и Маловой пришлось резко менять позу, схватившись за седло, чтобы не вылететь. — Представь, что ты на месте князя. И рядом с твоей землей граница с целым опасным миром, который ни разу не дружелюбен к человечеству. Что ты будешь делать?

— Выставлю кордоны, — пожала плечами Настя. — Построю крепость и отберу в гарнизон лучших бойцов. И обязательно усилю границу богатырями и великими ведунами.

— Логично, — вроде бы как одобрил Олег, но что-то в его голосе насторожило Малову. — Однако ты упускаешь сразу несколько важных моментов. Во-первых, все это нужно содержать, а военная крепость с гарнизоном, как ты сказала, из лучших бойцов денег сжирает немало. Во-вторых, тех же великих ведунов не так уж и много, и забрасывать их в эти края князю тоже не выгодно. Галлы, саксонцы, литвины, если на западе, и Орда с Ханством, если на востоке, с нами вежливы и обходительны, пока сдерживающая их сила есть. Им-то на борьбу с Навью никого отряжать не нужно, Волга по нашим землям проходит… Понимаешь, о чем я?

Почтарь поймал себя на мысли, что ему нравилось вот так вот просто болтать с девочкой, рассказывать о мироустройстве, о жизни в Приграничье. Впрочем, ничего хорошего в этой привычке нет, так что лучше не привыкать и не увлекаться ничем подобным.

— Кажется, понимаю, — тем временем довольно ответила ведунья. — Ты хочешь сказать, что князю выгоднее иметь в Приграничье лояльную вольницу, которая живет своей жизнью и одновременно служит чем-то вроде щита?

— Именно! — Олег назидательно поднял палец вверх и потряс им, словно старый учитель, который преподавал Насте основы политического устройства. Только вот в отличие от почтаря таких интересных деталей он не рассказывал.

— А ведь и правда, — вслух принялась рассуждать Малова. — Все, кто здесь живет, принимают легкие удары на себя, сдерживают Навь, добывают ценные вещи, торгуют… При этом они не подданные князя, и обычные государственные гарантии на них… на вас не распространяются.

— Мыслишь, как княжна, — усмехнулся Олег. — А всякие проблемы вроде лиха в деревне или расшалившегося водяного, если не решатся местными, могут аукнуться всему государству. Кому интересно ловить пожирателя кошмаров в столице или пусть даже в одном из волжских городков? Вот княжья дружина и приходит на выручку нам, чтобы помочь, по факту, себе.

Почтарь специально рассказал только об одной стороне сложившегося в Приграничье равновесия. Остальные были уже гораздо менее приятными и для местных, и для людей князя, поэтому почтарь решил, что продолжит, только если девочка догадается спросить. Но она не догадалась…

— Теперь понятно… — протянула Настя, вертя головой по сторонам.

Они как раз выехали из леса и двигались через широко раскинувшийся луг, переполненный душистыми цветами. Девочка даже зажмурилась и глубоко вдохнула этот сладкий ароматный воздух.

— Давай-ка остановимся и перекусим, — предложил почтарь и натянул удила, останавливая кобылицу. — Заодно лошади передохнут.

Он спешился сам и протянул руку Насте, помогая ей соскочить с седла. Осмотрелся вокруг, выискивая острым взором любое отклонение от привычного лугового спокойствия. Не колышется ли на безветрии трава? Не тянет ли холодом от распаренной земли? И не закрывает ли солнце тень коргоруши-ворона?

— Ну что? — девочка с любопытством наблюдала за его действиями. — Угрозы нет?

— А сама как думаешь? — почтарь хитро прищурился и улыбнулся, с вызовом глядя на Малову.

«Пусть своей головой подумает, — решил он про себя. — Днем полевики не шалят, но просто полюбопытствовать могут, один наверняка сейчас кругами тут ходит…»

— А мне и думать не надо, — гордо сказала девочка, вскинув свой тонкий носик. — У меня адамова голова на то есть.

«Неплохо, — вновь подумал Олег. — Самоуверенная, конечно, она все равно чересчур… Но о нужных растениях представление имеет».

Настя тем временем порылась в своей походной сумке и достала высохший корешок, отряхнула его, придирчиво оглядев, а потом с аппетитным хрустом откусила кусочек, тщательно разжевывая, чтобы выдавить больше сока. Выплюнув на ладони измельченную кашицу, ведунья быстрыми и уверенными движениями растерла ее, используя простой наговор:

— Сок полевой травы, открой глаза мои, дай мне зрение Даждьбога, чтобы увидеть затаившихся навьих тварей. Как адамова голова чувствует приближение врага, так и я сейчас вижу опасность.

Настя развела руки в стороны, выбрасывая остатки кашицы, и медленно повернулась из стороны в сторону с широко открытыми глазами.

— Никого, — уверенно заявила она почтарю. — Хотя… нет, стой — вон там кто-то прячется!

Она нетерпеливо подергала Олега за рукав и показала в сторону небольшого травяного холмика.