Почта Приграничья

«Похоже, когда я вытащил водяненыша, а защита, поставленная на ловушку колдуном, спала, кто-то из слуг водяного оказался рядом и заметил нас, — думал почтарь в этот момент. — Причем не только нас, что было бы не так критично, но и пропавшего малыша, и теперь похитителю несдобровать. И пусть мы на самом деле никого не крали, даже, наоборот, собираемся спасти зеленопуза, но разбираться, кто виноват, а кто нет, хозяин болот не станет. Еще бы, учитывая, что неизвестный покусился на самое святое… Кого, интересно, послали за нами в погоню? Русалок? Было бы идеально — от них совсем не сложно уйти. Но что-то мне подсказывает, что все будет гораздо хуже…»

— Смотрите, там человек! — неожиданно воскликнула громким шепотом Настя. — Вдруг это кто-то из ваших, из почтарей? Мы должны предупредить его!

Олег резко остановился и повернулся в сторону болота. Послышался плеск воды — кто-то шел уверенно в их сторону и ни капли не боялся быть услышанным. Как будто бы даже, наоборот, хотел привлечь внимание, эффектно появившись под бой барабанов…

— Это верлиока! — голос почтаря прозвучал напряженно, а Твердята и вовсе выругался. — Быстро за мной!

Ведунья тут же последовала за начавшим набирать ход почтарем, но не удержалась и оглянулась, чтобы получше рассмотреть приближающуюся фигуру, которая на первый взгляд не представляла собой ничего особенного. Обычный человек, явно мужчина, если судить по разросшейся всклокоченной бороде и широким плечам. Вот только ноги сгибает неестественно, словно подвыпивший столичный купец, да еще шумит при каждом шаге, расплескивая темную болотную воду. Это его испугался опытный почтарь Олег и Твердята с его комплекцией силача?

— Спокойно, я остановлю его! — Настя уверенно выпрямилась, расставив ноги на ширине плеч для большей устойчивости, и приготовилась читать наговор.

Девочка знала из книги почтарей, что верлиоки — одни из многочисленных жителей навьего берега. Они похожи на людей, но таковыми не являются. Вблизи их легко опознать по мелкой чешуе вместо кожи, узким злым глазкам, острым клыкам и неприятному гнилостному запаху. Злобные порождения Нави, существа, подчиненные Велесу, верлиоки любили селиться в лесах и на болотах. Встретив на своем пути почтарей, они без всякого промедления нападали — ненавидели человечью породу… Вот и этот явно хочет убить людей с того берега, а не вести с ними задушевную беседу. Но ничего, ослепительное и обжигающее пламя Даждьбога покарает навью тварь! А ей, Анастасии Маловой, зачтется наконец-то первый трофей в «задаче-двенадцать»!

Она отмахнулась от почтаря, который требовательно схватил ее за плечо. Неужели Олег забыл, что ведунья может испепелить слабую нечисть одним мощным наговором? Тут даже стараться особо не надо…

Верлиока в этот момент врезался в ловушку, откуда Олег достал детеныша водяного, и Настя довольно улыбнулась: глупый верлиока сейчас запутается в остатках заклятия колдуна, а она как раз дочитает нужные слова. И пусть почтарь, наконец, увидит, на что она способна сама, без его поддержки и оружия в виде змеи-кувшинки! Впрочем, враг-то и не настолько сильный… Внезапно темная болотная вода озарилась оранжевыми сполохами, яркое пламя озарило бурые кочки и торчащие из воды полусгнившие стволы деревьев. Ловушка для водяного горела, разваливаясь на глазах, а кажущийся неприметным и слабым верлиока шел, не обращая внимание на полыхающие обломки, будто раскаленный нож сквозь масло. И тут Настя поняла, где ошиблась.

— Бегом! — сильные руки почтаря развернули ее, в глазах Олега мелькали блики огня.

Настя очнулась и бросилась вслед за почтарями, которые уверенно пробирались на сухое место. Твердята чуть замедлился, пропуская ее вперед и прикрывая, как раньше, с тыла. В сапогах девочки хлюпала вода, сообщая своей хозяйке о том, что она все же промочила ноги. Но сейчас не это было самое страшное. Она ошиблась, самонадеянно бросившись наперерез верлиоке и приняв его за слабую тварь. Всего одна маленькая деталь, которую вовремя не заметила Настя, хотя это же было так очевидно!

— Держи! — сунув Насте скользкого и извивающегося водяненыша, коротко выкрикнул Олег и с оттяжкой швырнув в верлиоку склянку с какой-то жидкостью. — А ты лови!

Несмотря на расстояние, бросок почтаря был чертовски точен, и запущенный им снаряд летел прямо в голову верлиоке. Вот только чудовище, недовольно взрыкнув, ловко подхватило его прямо на лету и уже хотело отбросить в сторону, но не рассчитало собственную силу. Девочка скосила глаза в сторону Олега и успела заметить, как тот спрятал обратно под одежду кинжал, которым как раз и оставил пару глубоких царапин на брошенной склянке, как раз, чтобы даже для опытной нечисти хрупкое стекло оказалось сюрпризом. Так и произошло — склянка треснула, и лапы верлиоки окатили тонкие струйки прозрачной жидкости, от которой в тот же момент рванул вверх еле заметный дымок.