Побратим смерти

Ну да, конечно. Сынок богатого дворянина, которого папаша пристроил на непыльное и доходное место начальника отряда латников внешней стражи. Эти отряды рыскали по окрестностям Стоунхенда, следили за порядком, ловили и вешали на перекрестках мелких воришек, а также собирали налоги с окрестных деревень, держа в страхе местных жителей. Теперь же, получив неопасную рану, стоит, переминается с ноги на ногу, всем своим видом выражая нетерпение. Ничего, подождет, не развалится. И плевать на то, что, согласно своему происхождению, этот выскочка имеет право на приставку «господин» перед своим именем. Пора этим господам показать, кто в городе хозяин не только ночью, но и при свете дня.

— Так ты говоришь, ему помог лесник?

— И лесник, и его внучка помогли. Сам я не видел, но на следующий день нагрянул в деревню с большим отрядом. Староста все рассказал. Тот лесник изначально подозрительно себя вел. В деревне почти не появлялся, все в лесу пропадал. А как того бродягу прижали мои воины, он их из лука перестрелял, а внучка деду помогала. Как есть, заодно они были…

— А где ж ты был, когда твоих воинов разбойники убивали? — поинтересовался мессир.

— Меня ж ранили, — быстро напомнил господин Сомерт. — Все равно я ничем не мог помочь, потому вскочил на коня и поспешил донести весть о неслыханном убийстве до ушей начальника стражи.

— Ай, молодец! — восхитился мессир. — Не растерялся.

— Рад стараться, Величайший, — не почуяв подвоха, вновь раскланялся Сомерт.

— А старик, значит, собрал вещи, после чего вместе с тем бродягой и внучкой в лес ушел?

— Истинно так. Люди в деревне говорят, не иначе у старика там надежный схрон, в котором он может жить безбедно до самой смерти.

— Схрон, говоришь…

Мессир вновь задумался. Солнечный свет едва пробивался сквозь узкие оконца с витражами, и полумрак, в котором утопал зал, способствовал неторопливым размышлениям. Слова начальника отряда латников всколыхнули смутные воспоминания, и маг Воды, покопавшись в памяти, припомнил дела прошлые, о которых давно успели забыть все члены гильдии Воинов ночи.

В свое время предшественник нынешнего мессира практиковал метод засылки шпионов в Дворцы Жизни с двоякой целью: найти секрет магии Огня, после чего, вне зависимости от результата, уничтожить население Дворца. Тестомес вот был одним из таких шпионов, теперь в тюремном каземате вшей кормит… Но об этом потом. Помнится, был у прежнего главы гильдии Воинов ночи искусный шпион, на счету которого имелось аж три удачных зачистки, причем в одиночку. Где-то полгода назад пришел он с докладом, что нашел очередной Дворец в Черном лесу и придумал способ его уничтожения. Мол, готовьте награду. Скоро все сделаю и вернусь, после чего можно будет идти во Дворец и выгребать оттуда сокровища древних голыми руками.

Пришел, покуражился, ушел — и пропал с концами. Само собой, в Черный лес искать его никто не потащился, себе дороже. Только вот такой отмороженный мог там Дворец разыскать, остальных мешком золота не заманишь в эдакое гиблое место.

— А ты там, часом, не всю деревню перевешал? — осведомился мессир. — Есть те, кто смог бы показать безопасную дорогу в Черный лес?

— Да нет, что ж мы, звери какие, курей резать, которые графу яички несут, — оскорбился господин Сомерт. — Так, человек пять повесили, остальных только кнутами вразумили. Отлежатся с недельку — работать будут лучше прежнего. А дорогу староста покажет. Я приказал его не особо сильно сечь, как-никак он помогал следствию.

— Ну да, мне доложили, — усмехнулся мессир. — Поначалу ты ему вообще руки собирался отрубить. По сравнению с этим плеть — несравненная милость.

— Воистину так, господин Никс, — расплылся в улыбке дворянчик, явно почувствовавший себя намного более уверенно, чем в начале аудиенции. — Милость — высшее достоинство тех, кому дана власть управлять другими. В связи с чем я очень надеюсь на достойную награду от вас за преданную и верную службу.

— Господин Никс… — вновь усмехнувшись, посмаковал свое имя мессир, словно сладкий леденец во рту покатал. — Всегда приятно поговорить с равным себе.

Сомерт осекся, понимая, что сморозил глупость. И ежу ясно, что равный не является к равному по первому приказу и не стоит навытяжку, пока тот слушает его доклад и расслабляется, потягивая вино из серебряного кубка.

— Прошу прощения…

— Не извиняйтесь, — махнул рукой мессир. — Мы действительно равны в том, что рождены женщинами и смертны. И поскольку мое звание немного, совсем чуть-чуть значительнее вашего, я имею право оценить ваш подвиг по достоинству. Вы и вправду отличились, а значит, заслужили награду.

Раненый осмелился нерешительно улыбнуться и поклониться вновь. Вдруг и вправду гроза прошла стороной…

— Благодарю вас… Величайший, — слегка запнувшись, произнес он. — Воистину милость сильных мира сего…

— Безгранична… — прошептала темнота, в которой утопали углы зала.

Господин Сомерт вздрогнул всем телом — настолько жутким был этот шепот — и попытался обернуться.

Но закончить движение он не успел…