Побочный эффект

- Я подарил их Арви в день его совершеннолетия. Все-таки он хранил их, сказал президент, лаская пальцами металл.

- Но не сохранил, - заметил советник. Глянул на президента и тут же пожалел о сказанном.

- Что за женщина была с ним?

- Некая Мария Синдер. Странное совпадение, но одно время она была в услужении у нашего почтенного изобретателя.

- Служанка? Впрочем, от моего идеалиста-сына этого можно было ожидать. Как он с ней познакомился?

- Не знаю. Вряд ли теперь это имеет значение.

- Да, жаль ее. А кто этот, второй?

- Так, бродяга. Вместе с Арви скрывался от призыва. Думаю, его скоро найдут.

- Оставь его в покое. Найди мне Арви. И смотри, чтобы не было стрельбы. Твои кретины обожают стрелять.

- Ты несправедлив. Они не стреляли, хотя могу себе представить, каково было сдержаться тому парню, которого Арви выбросил из машины. Дай они себе волю, Арви не ушел бы и на этот раз...

- Мой президент! - В кабинет вбежал молодой полковник. - Задержите приказ о возобновлении обстрела.

- В чем дело?

- Возле купола замечен человек. Как туда попал, непонятно. Его надо эвакуировать.

- У нас нет времени, - сухо сказал президент.

- Но ведь там какой-то парень...

Президент побледнел, провел рукой по холодному лбу.

- Чепуха, - сказал он негромко, - не может быть...

И окрепшим голосом произнес:

- Обстрел возобновить немедленно.

- Но ведь это дело минут, - не сдавался полковник.

- Не приставайте к президенту с пустяками, - сказал советник.

Президент собрал наиболее близких и доверенных людей в малом зале дворца. Докладывал розоволицый маршал.

- Получены более или менее удовлетворительные известия. Последний обстрел купола прошел достаточно успешно. Автоматные очереди, как правило, достигали цели. Зарегистрированы множественные повреждения оболочки. Еще вчера о подобном мы не могли и мечтать. Хотя войти в ближнюю зону купола пока не удается, есть основания ожидать, что скоро это станет возможным. Тогда мы восстановим контроль над его функционированием или уничтожим его - по выбору.

Советник дремал. Ироничная мина застыла на сморщенном личике. Внезапно он встрепенулся, приблизил губы к президентскому уху, одновременно косясь на генералов.

- Ждут не дождутся своего часа, - сказал советник, - а пока затаились как мыши.

- Как мыши? - механически повторил президент.

- Простите, что прерываю вас, вмешиваюсь в разговор, нарушаю, так сказать, течение беседы, - раздался высокий голос, - но именно о мышах, а точнее об одной мыши, я хотел бы кое-что сообщить, поведать или, попросту говоря, рассказать по возможности скорее.

- А, это вы, - скривился президент. - Как вы сюда попали?

- Вы напрасно думаете, что охраняют вас столь же надежно, как охранял себя мой купол. И все-таки я туда вошел, или, если угодно, проник, или, как вы сказали, - попал.

- Что?!

По залу прошла волна. Все смотрели на изобретателя.

- Так вот, о мыши, - продолжал тот, поглаживая тонкой рукой одуванчиковый пух на затылке, - ее увидел мой Грималкин.

- Кто? - спросил президент.

- Грималкин. Мой кот. Мой постоянный спутник, собеседник, мой единственный друг, - изобретатель щелкнул слабыми пальцами. Серая тень метнулась вдоль потертого рукава. Кот уселся на узком плече и сонно осмотрел зал. - Мы прогуливались возле купола, - монотонно тянул изобретатель. - Вы же знаете, меня всегда тянуло к своему детищу, особенно после того, как вы прекратили, наконец, хотя бы на время, этот дикий, варварский, жестокий, этот идиотский, бессмысленный, абсурдный обстрел. Так вот, мы с Грималкиным шли и спокойно беседовали, как вдруг он вырвался из моих рук. Я увидел крохотную полевку, удирающую прямо к синей стене. Понятия не имел, что на этой голой прокаленной красной сковородке водится что-нибудь кроме ящериц и скорпионов. Я уже представил, как мышь завязнет в защитном поле и Грималкин ее слопает. Не тут-то было.

Президент впился глазами в рассказчика.

- Мышь добежала до самого ската и исчезла, пропала, испарилась. Кот, естественно, за ней. А ваш покорный слуга, как вы можете догадаться, понять и, наконец, уразуметь, - за ним. Никакой защиты нет. Стены купола истончились, в мелких дырах, от прикосновения рассыпаются. - Изобретатель извлек непомерной величины серый носовой платок, протер глаза, гулко высморкался. - Внутри - тлен и прах, как будто прошли сотни, тысячи лет. Почему-то сохранилась одна секция пульта и обрывок контрольной ленты с записью. Словно купол с кем-то беседовал. И слова, я бы сказал, м-да... Вот, я скопировал. - Он протянул президенту клочок бумаги.

Президент развернул листок, заглянул в него.

- Но самое интересное, - продолжал изобретатель, обращаясь уже к советнику и начальнику президентской охраны, - что я там был не первым. За пультом лежал какой-то белобрысый парень, молодой совсем. Он был мертв, распорот автоматной очередью. Такая, знаете, цепочка черных пятен на голубой рубахе...

- Ни слова ему... - советник показал на президента, который пытался вникнуть в текст.