Побочный Эффект

В чаше оказались ветки и листья, которые могли потушить фитиль или помешать ракетам высоко взлететь. Чтобы убрать мусор, Улу пришлось залезть на край чаши. Принцы посмотрели друг на друга и оба представили, как живописно полетит Ул, если Азор отпустит верёвку. Обоих разобрал смех. Азор вцепился в верёвку изо всех сил и простонал сквозь смех:

–– Быстрее давай, я долго не продержу.

Ул очистил чашу, положил в неё зажжённые ракеты и спрыгнул в сторону. В следующий момент катапульта запустила их в воздух. Над лесом ракеты раскрыли парашюты и выпустили хвосты цветного дыма – бордового и светло-жёлтого.

–– Похоже, что мы пока первые, – довольно сказал Азор. Он достал карту и сориентировал её по местности. Дальше им предстоял ещё кусок леса, тоже круто вверх, а потом путь преграждала река в глубоком каньоне.

–– Каньон отвесный и глубокий. Тут и тут есть мосты. По краю каньона есть тропа. Давай выйдем на неё, там определим наше точное положение, и решим, к какому мосту ближе, – объяснил Азор. Ул кивнул.

Дальше лес пошёл совсем густой и тёмный. Шли медленно, тропы не было. Вскоре они вышли на небольшую прогалину. Кроны соседних деревьев смыкались над ней, и там тоже царил полумрак.

Внезапно лес вокруг них зашевелился и огласился громкими воплями. Оказалось, что они вышли прямо на место отдыха диких обезьян. Самцы бросились на них со всех сторон. Самки и детёныши вопили изо всех сил. Даже один самец являлся грозным противником, а их была по крайней мере дюжина.

Азор и Ул, не сговариваясь, выхватили мечи и, прикрывая друг другу спины, отражали атаку за атакой. Мечи косили обезьян, но на место павших прыгали новые. Самцы атаковали и с земли, и с деревьев. Самки помогали в меру сил, швыряя в людей камни и кокосы. Принцам приходилось туго.

–– Надо добраться до вожака, – прокричал Азор, стараясь перекрыть вопли животных.

Наконец, Ул заметил вожака. Это был самый крупный самец, он сидел в глубине, на толстой ветке. В бой он не ввязывался, но издавал грозные гортанные звуки и сильно жестикулировал, призывая сородичей к драке. Ул и Азор, спина к спине, стали продвигаться к вожаку.

Вдруг раздался низкий рокочущий рык. Он, казалось, игнорировал оглушающий шум на поляне и проникал в самые кости. Мелькнула серебристая молния, и вдруг стало тихо. Все обезьяны замерли, как по команде. На ветке вожака сидел серебристый леопард, сжимая шею главной обезьяны в своей пасти. Голова вожака безжизненно свешивалась под неестественным углом. Не выпуская добычу из пасти, леопард снова зарычал. Обезьяны молча бросились в рассыпную. Леопард легко спрыгнул на землю, положил тело вожака и сделал два шага в сторону людей. Его жёлтые глаза светились в полумраке.

–– Это тот самый леопард? – изумлённо прошептал Азор. Ул тоже заметил необычный чёрный нос.

–– Она самая, – подтвердил он, пряча меч в ножны. Азор колебался долю секунды, но тоже убрал свой меч. Он чувствовал себя голым и беззащитным без оружия, но интуиция подсказала ему, что стоит повторять действия Ула. Ул медленно присел на корточки, дотянулся до ближайшей убитой обезьяны и подтащил её ближе к леопардихе, потом отступил к Азору. Леопардиха понюхала обезьяну, перешагнула через неё и подошла совсем близко к людям. Она приоткрыла рот, чтобы принюхаться как следует. Наверно она узнала Ула, потому что мех на её загривке опустился, и она издала приятный горловой звук. Ул издал похожий звук и пробормотал Азору:

–– Предложи ей обезьяну тоже.

Азор медленно подтянул ещё одну обезьяну в сторону леопардихи, потом отступил и присел рядом с Улом. Когда он зашевелился, мех на загривке зверя снова встал дыбом, но она не зарычала. Когда Азор замер неподвижно на корточках рядом с Улом, она подошла ещё ближе и стала к нему принюхиваться.

–– Не шевелись, дай ей запомнить твой запах, – еле слышно прошептал Ул и прислонился плечом к Азору. Леопардиха поняла, что хороший двуногий признаёт второго двуногого за друга, и успокоилась. Она подняла “угощение” Азора и отнесла его к телу вожака, потом на их глазах съела “угощение” Ула. Потом она взяла тушу вожака и скрылась с ней в густых зарослях в том же направлении, куда и им надо было идти. Принцы подобрали свои рюкзаки и тронулись в путь. Очень скоро они услышали приглушённый рокот воды, каньон был совсем близко.

На краю каньона они присели перекусить и осмотрелись. Каньон был очень узкий и глубокий. Реку не было видно, только белая пелена брызг поднималась из глубины.

–– Ага! – воскликнул Азор. – Вот эта узость, – он показал на место на карте, а потом на скалы рядом с ними. В этом месте обе стены каньона нависали навстречу друг другу. Между ними оставалось всего метров 20 пустоты. И через этот провал тянулись на другую сторону лианы. Видимо, когда-то на краю росло большое дерево, покрытое лианами. Потом оно засохло и упало через каньон, образуя природный мостик. Со временем мощный ствол сгнил, оставив только лианы, которые продолжали расти и переплетаться между собой.