Побочный эффект

Времени было мало, но Олег решительно собрался, нацепил мобильник на пояс и вышел на улицу, дав себе слово сделать кузине какой-нибудь серьезный подарок. Эта ночь отличалась от трех предыдущих – полное безветрие создавало ощущение тепла, почти ласки. Снега тоже не было, а в небе виднелись ледяные колючки звезд. Олег пересек дорогу и спешно направился к метро, где светились желтым окошки торговых палаток. Правда очень быстро он понял, что в спешке ничего путного не найти, хотя с пустыми руками возвращаться тоже не очень хотелось. Под конец он зашел в цветочный магазинчик, но деревца, которое нравилось Шерстке, уже не было.

«Почему мне все время так не везет?» – с нескрываемой досадой подумал он.

И тут его взгляд наткнулся на горшочек с живыми фиалками. В памяти снова прокрутилось счастливое лето из детства, и то, как они с Шерсткой держались за руки у ручья, глядя на распускающиеся фиалки. Олег не задумываясь купил цветок, и бегом побежал дому, прикрывая головки цветов от набегающего воздуха. Он уже опаздывал на встречу с Вадимом и здорово побаивался начать новую работу с получения заслуженной взбучки.

«Если меня из-за этого не возьмут на работу», – почти с ужасом думал Олег, – «она этот горшок разобьет у меня на башке».

Он отворил дверь и не разуваясь поставил горшочек на кухонный стол, рядом с запиской. Глянул на часы и, спешно закрыв замок, едва не кубарем скатился по лестнице.

Две машины проехали не останавливаясь, остальные замерли на светофоре. Олег подумал, то поездка на такси займет меньше времени чем в метро, так что может и не будет никакого опоздания. Эта мысль успокоила. Он поглядел в зенит, вспомнив об инопланетном сигнале. Вчера это казалось реальным, тревожным, а сегодня отодвинулось почти за пределы значимости, как идущие где-то войны или рассказы о порядках в далеких странах. Вдруг резкий, неожиданный порыв ветра обдал стужей, и мысли испуганно развернулись в противоположном направлении. Олег ощутил всем телом, всей кожей, насколько близко от земной поверхности живет смерть.

«Господи…» – подумал он, сжав кулаки от испуга. – «Всего двадцать километров плотной атомосферы отделяет людей от космической пустоты! Да это расстояние я пройду пешком за четыре часа!»

Он вдруг с пронзительной ясностью понял, что зимний холод является ничем иным, как отголоском ледяного дыхания космоса, когда низкое солнце не в состоянии разогнать его своими лучами. Очень живо представились парсеки безжизненной пустоты, заполненной жестким излучением, облаками цианистой пыли и астероидами, терпеливо несущие по орбитам мегатонны смерти.

Машины тронулись с перекрестка на зеленый сигнал, и одна из них остановилась возле Олега. Он договорился с водителем и устроился в теплом салоне. Космос отступил на несколько шагов, оставшись за тонким дверным стеклом.

«Если атмосфера исчезнет, город все равно останется громадами зданий». – подумал Олег. – «И машины тоже останутся, и деревья, вмерзшие в остекленевший грунт».

Водитель остановил машину возле метро «Улица 1905 года» на пять минут позже назначенного времени.

– Эй, Шерстюк! – помахал от метро Вадим, и выразительно постучал по циферблату наручных часов. – Где тебя черти носят?

– Иду! – Олег в ответ махнул в ответ.

– Правило первое, – вместо приветствия начал Вадим, когда Олег подошел поближе. – На работу не опаздывать никогда. И запоминай дорогу, я не собираюсь больше встречать тебя, как ребенка из школы.

Напористый техасский ветер посвистывал в легком шлагбауме, отгородившем территорию одной из закрытых лабораторий NASA. Парень в форме военно-морского флота США проверил документы у водителя и пассажиров подъехавшего лимузина, затем коротко отдал честь, нажав кнопку а пульте. Шлагбаум почти бесшумно поднялся, открыв машине дорогу на территорию. Моряк спешно поднял трубку караульного телефона и доложил:

– Господин Ричард Грэй, сэр!

Лимузин прошуршал по пыльному гравию, выехав на асфальт, ведущий к девятиэтажному административному корпусу. Машина остановилась у стеклянных дверей центрального входа. Молодой человек в штатском сбежал по ступеньками и профессинальным движением распахнул заднюю дверцу.

– Прошу, сэр! – официальным тоном произнес он.

Из машины вышел джентельмен в сером костюме, проводиивший недавнюю конференцию.

– Все готово, Стив? – спросил он у встречавшего.

– Так точно, сэр. Я всех оповестил об изменении места встречи. Не прибыл только генерал Диксон, но его секретарь уже связался со мной из самолета. Они сядут на авиабазе через пятнадцать-двадцать минут и еще примерно за сорок минут прибудут сюда.

– Спасибо, – кивнул господин Грэй, и глянув на затянутое легкими облаками солнце, поднялся по ступеням.

Стивен двигался чуть спереди и правее него, указывая дорогу в зал для совещаний. Они миновали довольно большой холл с фонтаном посередине, затем двинулись вдоль коридора, поднялись на лифте и наконец остановились у массивной двери из лакированного палисандра.

– Прошу, сэр! – Стивен распахнул дверь перед Ричардом, и они оба вошли в комнату для совещаний.