Побочный эффект

– Расшифровка вчерашних и позавчерашних сигналов дала результат? – поинтересовался Стрэнч.

– Нет. Грозовая активность оказалась слишком высокой, сигнал был принят со значительным искажением. Обе записи я оставил на лентах, но кибернетики не смогли запустить их на расшифровку. Слишком забиты шумом. Судя по неискаженным фрагментам, позавчерашний и вчерашний сигналы полностью идентичны. Есть несколько пересекающихся участков.

– Хорошо. – Стрэнч нервно потер ладони. – Я уверен, что мы поймали голос зеленых человечков.

– Не обязательно – Дэвид пожал плечами. – Повторяющиеся сигналы могут быть…

– Я это знаю и без тебя! – вспылил Стрэнч.

– Наводка телескопа завершена. – холодно сообщил Дэвид.

– Время?

– Три минуты. Две пятьдесят девять, две пятьдесят восемь.

Стрэнч глянул на монитор, показывающий вскрики Вселенной в понятном для человека виде. Пока лишь фон, обычный для этого участка неба. Иногда, все реже и реже, мелькали всплески далеких грозовых разрядов. Дэвид установил таймер обратного отсчета и вывел его показания на монитор. Стрэнч не мог оторвать от них взгляд, словно это были не цифры, а блестящий шарик гипнотезера.

– Включи звуковое отображение. – ровным тоном попросил он. – Я хочу это слышать.

Дэвид нажал несколько кнопок на клавиатуре компьютера, и зал наполнился шелестом и щелчками космоса. В хаосе атмосферных шумов отчетливо вскрикивал далекий пульсар, ровно пела старая остывающая звезда и перешептывались галактики.

Курить хотелось безумно, но Стрэнч заставил себя не думать об этом. Таймер медленно отсчитывал последние десять секунд.

– Ноль. – тихо произнес Дэвид.

Показания таймера замерли, закончив отчет.

– Где сигнал, мать его? – зло прошипел Стрэнч.

Прошло еще секунд пять. И вдруг в колонках прозвучал, нарастая, протяжный звуковой аккорд – гармоничный и грозный.

– Это он, – шепнул Дэвид.

– Срань господня… – Стрэнч привстал, слушая чистые переливы звука.

Но чем дольше длился сигнал, тем сложнее он становился, теряя стройность и часто скатываясь к фальшивым обертонам. По экрану метались линии осцилограмм и плыли густые потоки цифр.

– Я пишу прямо в компьютер. – сообщил Дэвид. – Очень насыщенный спектр.

Стрэнч не ответил. Он стоял так, будто в колонках звучал не космический шум, а гимн Соединенных Штатов Америки.

Олег вертелся и мучался, безуспешно борясь с тошнотой и шумом в голове. Через некоторое время он окончательно заблудился и потерялся во множестве закоулков собственного сознания Иногда он пробегал через темные комнаты сна, заполненные кошмарными образами, иногда он выскакивал в светлые комнаты бодрствования, заполненные жаждой и трескучей головной болью. Хотелось вырваться на свободу, но кругом были лишь светлые и темные комнаты – никакого намека на окна или на двери наружу. Да и куда наружу? Олег с ужасом понял, что единственный выход из этого кошмарного здания ведет в темный, сырой и душный подвал, пахнущий тлением и безмолвием. В подвале валялись скелеты.

Один из склетов чуть повернул выбеленный череп, грациозно убрал паутину с лица и сказал сладким голосом Кристи:

– Где же ты так нажрался, скотина?

Он вскрикнул, вырвался в комнату, где лежал скрючившись на диване, но разум не удержался и снова ввалился в темную комнату сна. Но в этот раз это была не совсем комната, точнее помещение в высшей степени необычное. Посреди него высилась огромная пирамида из золотых кругляшков, в которых, при некотором воображении, можно было узнать старинные монеты. Олег никогда еще не видел столько золота, но не это было главным – он понимал, что золото само по себе почти ничего не значит. Люди убивают друг друга не за желтый блеск, а за власть, которую он дает. Помещение было заполнено властью, ее можно было черпать ладонями и набивать ей карманы.

Тут же раздался сипловато-прокуренный женский смех, и тьму комнаты прорезали цветные лучи прожекторов. Олег сидел за столиком в ночном клубе, веселый и пьяный, а у него на коленях устроилась белокурая девушка, худенькая и легкая, как пушинка. Он не помнил, как попал в этот клуб, он не помнил его названия, но ему даже в голову бы не пришло, что это имеет хоть какое-то значение.

Лучи прожекторов разъехались в стороны, залив помещение ярким белым светом, и Олег едва не уткнулся лицом в писуар. Из писуара пахло клубникой, а вокруг все было отделано сверкающим кафелем. Пол тоже был кафельным, мокрым, отражжающим яркие светильники под потолком. Отвернувшись от писуара, Олег увидел уже другую девушку, черноволосую, стоящую перед ним на коленях и дергающую застежку на его брюках. Эту он вовсе не знал. Все закружилось перед глазами, и он грохнулся спиной на пол, тупо уставившись в кафельную стену. Возле нее стоял улыбающийся дантист с огромным стекляным шприцем в руке.

– А у вас, молодой человек, изо рта воняет, – усмехнулся доктор, выпуская из иглы тонкую прозрачную струйку. – Будем усыплять-с.