Победители Первого альтернативного международного конкурса «Новое имя в фантастике». МТА III

— Ну все, допрыгалась — дракон проснулся! Теперь уж лучше поскорей!

Мне показалось, воздух стал плотнее, наполнился тягучим ароматом. Я приоткрыла левый глаз: пещера заполнена странным свечением, вокруг меня клубится пар, а из дальней стены бьет струя, при этом издает зловещий низкий звук.

Когда я обрела способность мыслить, от ушей «отлегло», а в голове обозначился проблеск рассудка, в пещере снова было тихо, со стен сочился конденсат, остатки газа улетучивались кверху, воздух вновь обретал чистоту и прозрачность, и только шкура дракона чудесно мерцала во мраке, источая тонкий аромат.

Ай да пещера! Ай да газ! Дракон уже лет сто как опочил, а выглядит как новенький! Только кончик хвоста выдает его возраст — похоже, странный газ до него не доходит, просто-напросто не достает. Теперь понятно, почему местный житель сюда не суется: от этого рева кровь стынет в жилах, а тут еще исполинская медная туша…

Постепенно все факты сложились в единый сюжет: век назад, может, два, может, три, умирающий монстр забрался в логово, чтобы облегчить свою участь, да так и не заметил, что скончался, и до сих пор лежит тут в качестве музейной утвари.

Ну, раз дракон сюда залез, то я уж выйду и подавно! И поздравив себя с грандиозным везеньем, я бросила прощальный взгляд на ископаемый объект и решительно двинулась в темный тоннель.

Идти пришлось не час и не два: лабиринт оказался на редкость коварным: просторный рукав выходил на отвесные скалы и кончался всемирно известным обрывом, объектом фотосессий и туризма. Для дракона нормально: взлетел — и на воле, а мне пришлось плутать, искать проход для бескрылых двуногих. Таких ответвлений обнаружилось три: два вели вниз в анфиладу пещер, а третий явно шел наверх и уменьшался с каждым шагом. В конце пришлось ползти на четвереньках и даже разгребать завал, который к счастью, оказался небольшим. Когда я вышла на поверхность, то не поверила своим глазам: я стояла все в том же затоптанном гроте, а надо мной красовалась наскальная надпись «Витек из Выхино».

Ровно пять минут в гору, и я на смотровой площадке. Передо мной растерянные пасмурные лица, взъерошенная потная экскурсовод, чуть в стороне зареванный Ванька.

— Мама! Мама! Живая! — Ванька вжался в меня, сотрясаясь всем телом. — Я думал, ты упала в пропасть!

— О Господи, куда же вы пропади? — экскурсовод подскочила ко мне, вся дрожа от волнения. — У вас засохшая кровь на лице и руках. Кости целы? Ничего не сломали?

— Все в порядке, — я отстранила надоедливую тетку. — Где Максим?

— Ваш муж? Уже бежит сюда, — произнесла экскурсовод, улыбаясь мне за спину. — Хорошо, что так быстро нашлись, мы уже начали волноваться.

— Быстро нашлась? — мне показалось, я ослышалась. — Меня не было ровно семнадцать часов.

— Вы, наверное, сильно ушиблись, — вздохнула она и посмотрела на меня с сочувствием, — мы искали вас ровно семнадцать минут…

И только тут я заметила, что солнце в зените.

Что происходит со временем и почему на дворе снова полдень, когда мои часы показывают полшестого утра?

Ванька слегка отстранился, принюхался, потом прижался ко мне еще крепче:

— Ты светишься, и еще от тебя вкусно пахнет.

— Пещерной слизью?

— Нет, пионом… и, кажется… ландышем…

— Какое странное сравнение! — я чмокнула Ваньку в макушку. — Вообще-то эти два цветка пахнут совершенно по-разному…

— А знаешь, Ванька прав — это именно ландыш с пионом. — Макс обнял меня за плечо. — Ну ты, кума, даешь! Нельзя же так пугать!

— Ну раз все обошлось, — экскурсовод облегченно вздохнула, — не будем больше терять времени. Сейчас поднимемся по серпантину, а по пути осмотрим еще один грот, в котором по преданию течет целебный источник. В конце экскурсии дружно садимся в автобус и отъезжаем на обед.

— Все, с меня хватит! Никаких больше гротов! — решительно вставила я, но народ уже построился в цепочку и потянулся навстречу целительной влаге.

— Рассказывай! — нетерпеливо начал Макс. — Куда пропала и почему вся в крови? Помощь нужна? У тебя все в порядке?

Ванька крепко вцепился мне в руку, повис на ней, не смея отпустить и глазами буравя ссадины на моем лице.

— Сейчас доберемся до места, я отдышусь и все подробно расскажу.

Мне нужно было выиграть время, чтобы придумать версию для слабонервных (похоже, Ванька был сильно напуган) и подождать, когда останемся одни (еще подумают, что я свихнулась).