Победитель получает...

— В этом году будет плохой урожай — некому ухаживать за мшистыми полями, некому собирать плоды и орехи. Скоро пильщики начнут вить гнёзда на зиму, но мы не знаем, что с ними делать. Будет ли их снова слишком много или слишком мало? Что бы мы ни делали, становится только хуже…

— Уже во многих Норах говорят, что надо уничтожать оборотней огнём, как уничтожают ветки, поражённые сухой гнилью, чтобы болезнь не погубила других деревьев. Говорят, что оборотни бездушны, и значит Великий Дух Жизни не прогневается на нас за это… Они считают, что тогда другие оборотни испугаются и не пойдут к нам.

— Но как могут они испугаться, если они действительно бездушны? — Мудр сокрушённо покачал головой. — Если бы знать наверняка… Если у них есть страх, значит они ощущают боль, хотят жить, как все живые существа, созданные Духом Жизни. А если не стремятся они сохранить свою жизнь и не чувствуют боли, тогда мы напугаем только самих себя и нанесём урон нашим душам, потому что не знаем мы точно — бездушны они или нет.

— И ещё… мне кажется, что не по своей воле идут они к нам и не дают нам покоя… — Мудр опустил голову, словно ему было неудобно за это последнее предположение и он ожидал, что его поднимут на смех.

— И ничего не кажется! — фыркнул Куся. — Конечно, не по своей!

Мудр вздрогнул, посмотрел на Кусю, на Машу.

— Он говорит, что вам не кажется, они и правда не по своей воле идут, — перевела Маша.

— А по чьей? — оживлённо спросил лесовик.

Куся потряс головой и отвернулся.

— Он не знает, — вздохнула Маша. — Просто чувствует, а раз чувствует, значит так и есть, — добавила она, подумав.

Куся благодарно покосился на неё одним глазом.

— Ими повелевает Дух Мёртвого Леса, — прошептал Мудр. — Что нам делать? Можно ли его задобрить?

— Вряд ли, — пробормотала Маша.

— Я тоже так думаю, — сказал Мудр задумчиво, — ведь он ненавидит даже своих детей…

— Не дети они ему, а жертвы! — вдруг вскинулась Маша.

Вообще-то она собиралась сказать, что ничего не знает — ведь это было правдой. Но слова сами собой вырвались, и в тот миг она была твёрдо уверена в своей правоте. Но миг прошёл, и уверенность растаяла вместе с ним.

— Ты многое знаешь, — удовлетворённо констатировал Мудр, а Маша удручённо подумала, что слово — не синехвостый летун: вылетело, и ничего уже не докажешь.

Теперь Мудр уверен, что она не то что многое, а вообще чуть ли не всё знает! Маша всё же открыла рот, намереваясь честно объявить о своём незнании, и… снова закрыла.

Во-первых, теперь в это никто не поверит; а во-вторых, в глубине души в это не верит даже она сама, потому что в этой самой глубине Маша была убеждена, что и здесь за всем стоят Безликие, а “Мёртвый Лес” наверняка по их воле “вырастили” серые, и они же управляют оборотнями.

Игра, в которую она, по дурости своей, влезла, — досужее развлечение Безликих или кого-то из их слуг. И все миры, в которые её забрасывают, так или иначе связаны с ними.

Первый — порабощён полностью, если не считать несчастных, обитающих под свалкой. Во втором они прельстили вождя говорящих и уже начали свои мерзкие эксперименты. Третий мир готов пасть к их ногам — мятеж подавлен…

И сюда, к этим добрым, трудолюбивым барсукам-лесовикам, наверняка они же протянули свои липкие лапы… Донимают, не дают им покоя, пакостят и пугают. Но зачем? Зачем им это нужно? Для чего такие сложности?.. Может быть… Догадка вспыхнула, словно фейерверк, рассыпавшись в темноте неведения яркими жалящими искрами…

========== Глава 49. Кристалл ==========

— Ты многое знаешь, — удовлетворённо констатировал Мудр.

— Я… только догадываюсь… кое о чём… И я ни в чём не уверена вообще-то, — наконец нашла нужные слова Маша, успевшая за пару секунд подумать о многом, но так и не сумевшая как следует ухватить за яркий хвост важную догадку — зачем Безликим и серым все эти мелкие и крупные пакости, что они устраивают лесовикам.

Мудр чуть склонил голову, как бы давая понять, что принимает её слова к сведению.

— И всё же я вижу, что ты знаешь больше нас. Или, может быть, лучше нас способна понять то, что мы видим… Видим, а понять — не можем. Я верю тебе и твоему другу, — Мудр вежливо кивнул Кусе.

Кото-мышь с достоинством качнул хохолком в ответ.

— Я открою вам кое-что, — задумчиво произнёс лесовик. — Я надеюсь, что от этого не станет хуже… Кто-то должен принять решение, и решать придётся мне, потому что у нас очень мало времени… — он словно сам себя уговаривал.

Маша и Куся притихли, ожидая результата: уговорит или нет?

— Много урожаев, много зим тому назад к нам уже приходили гости из другого мира. Они были добры к нам и мы приняли их с добром.

— Серые такие? — не удержавшись, сердито мявкнул Куся.

Маша хотела перевести его вопрос, но, похоже, её загадочный модуль-переводчик теперь распространил своё действие и на кото-мыша.

— Нет… — удивлённо протянул Мудр. — У них была светлая кожа без шерсти, как у плывунов, как у тебя, — Мудр протянул лапу и осторожно коснулся Машиной руки. — Шерсть только на голове — тоже как у тебя.