Победитель получает...

“Благословенная Пустота, — вдруг прозвучало в сознании девушки. — Она служит живому и уязвимому защитой. Но есть те, кто, сами не ведая, что творят, хотят перекинуть через неё мост и впустить в Мир обитателей Бездны, Безликих, закрытых Тёмным Пламенем, как печатью…”

Нет, это не её мысли! Она, кажется, даже голос узнала… Это тот человек из салона, продавший ей чудесную сумку, — мастер! Маша подождала ещё немного, прислушиваясь, так сказать, внутренним слухом, но больше ничего не услышала и перешла дальше.

Вот это, похоже, некое пограничье, отделяющее пустоту от знакомого материального мира, здесь обитает множество сущностей, даже на первый взгляд очень опасных. Некоторые напоминают людей, но большинство нет. А вот… — Маша замерла, увидев существо, поразительно похожее на Кусю, только оно выглядело весьма злобным.

Чернели широко распахнутые перепончатые крылья, глаза горели красным огнём, выпущенные когти с лёгкостью удерживали неопознанную добычу. Последняя по размерам раза в два превосходила своего пленителя, но лишь беспомощно извивалась в кривых кинжальных когтях, в то время как другое бесформенное создание позорно спасалось бегством от огненного дыхания этой помеси летучей мыши и кота.

“Страж Пограничья, — вновь прорезался голос Мастера. — Художник тщился изобразить его тёмную ипостась. Страж действительно может быть весьма опасен и жесток, но он выполняет свою работу — охраняет вверенные ему границы.

Страж вовсе не воплощение зла, но он готов безжалостно растерзать любого, кто преступит запретную грань. А кроме того, он с успехом охотится на тварей Пограничья, не позволяя им расплодиться сверх меры и прорваться в Мир воплощённых и растущих душ.

Ядва и ей подобные, ослеплённые алчностью и жаждой власти, считают, что Стража можно подкупить, привлечь его жертвами, кровью и страданиями невинных, и тогда он откроет границу, станет для тёмных тварей проводником в мир живых… Хотел бы я сказать, что это невозможно, но, к несчастью, нечто подобное может произойти.

Их тёмные ритуалы, их воля, устремлённая ко злу, питает тварей Пограничья, колеблет само Тёмное Пламя, позволяя Безликим прорываться из Бездны. Стражи неподкупны, но они просто перестают справляться со своей задачей, когда давление слишком усиливается… А иной раз, привлечённые миазмами зла, Стражи сами прорывают границу, невольно выпуская тёмных тварей, потому лишь, что уже не могут отличить, где Пограничье, а где Мироздание. Испарения зла сводят Стражей с ума, как хищника запах крови.

Они растерзали или заперли в Пограничье, а то и скинули в Бездну немало душ, запятнавших себя откровенным служением злу. Но алчные души всегда предполагают продажность в других и по-прежнему верят, что им удастся подкупить Стражей и избежать печальной участи…

А вот и так называемая Тёмная Владычица — та тварь, которой служит Ядва. Она обитает в непосредственной близости к Тёмному Пламени, связана с Безликими, вербует для них слуг среди живых, питается смертью, кровью и страданиями, — впрочем, как и подавляющее большинство из них.

Её можно было бы считать обожествлённой Смертью, но культ смерти не имеет к самой Смерти никакого отношения. Это слишком разные вещи…

Смерть — иное имя Обновления и Развития. Она — печальная необходимость в мире растущих душ, в котором живут тебе подобные. Завершается этап, и Смерть открывает новую дверь. Но та смерть, которой служат безумцы, — это бессмысленное уничтожение и разрушение…

Разрушительница изображена здесь со Стражем, сидящим у неё на плече. Но это ложь. Он не слуга ей, а тюремщик!”

— Но почему Куся… то есть его раса — так похожа на Стражей? — робко спросила Маша, не слишком рассчитывая на ответ.

Она уже смирилась с тем, что ей сообщают только то, что считают нужным или возможным. Но, после небольшой паузы, Мастер ответил:

“Как знать… У каждого народа свой путь и предназначение. Пути воплощённых народов и растущих душ — одна из самых больших тайн, и все ключи от неё лишь у Творца.

Говорящие обладают повышенной чувствительностью и восприимчивостью к нематериальным энергиям. Попросту говоря, они ощущают присутствие духов, как злых, так и добрых, могут взаимодействовать с ними и даже, до некоторой степени, противостоять им. Пожалуй, это роднит их со Стражами. Кто знает, кем предстоит им стать… Когда-нибудь, в необозримых далях будущего… Но не Стражами — нет!” — Мастер, похоже, уловил невысказанное и даже мысленно не до конца оформленное Машино предположение.

“Ты не понимаешь главного, — продолжил он. — Нематериальные сущности могут быть очень сильны, но они, в большинстве своём, не развиваются больше, а их влияние на Мироздание ограничено Творцом. Сами же они не являются творцами. Одни — выполняют замысел ПервоТворца, другие — стараются разрушить или извратить его.

Растущие души слабы и уязвимы, подвержены множеству болезней и искушений. Они страдают в недолговечных телах и мучительно переживают их разрушение — своё разлучение с телом и расставание с себе подобными.