По законам Преисподней

– Поздно вечером, мы с приятелями отправились в Тетеревиную рощу.

– А чего это вы в такой поздний час шлёндрали? – задал ехидный вопрос Онуфрий. – По лавкам должны были сидеть, или родителям помогать.

– А мы и помогали, – важно ответил малец. – За селом жужлы завелись; всю сурепку нам поедят. Спят они по ночам, вот мы и пошли гнездо ихнее подпалить.

Онуфрию сказать было нечего, – в слободе такими делами, и правда, занимались обычно дети да старики.

– А гнездо это вточня за вашим-то домом, староста, – продолжал мальчишка. – Могли бы и сами усмотреть. Идем мы, все уже спят, токо у вас огонечек светится. Слышим потом, – щеколда стукнула, и с задней двери выходят существа странные, в черных плащах, масках, шляпах, – ясно, что не вормы. Мы и скумекали: что они в слободе, да в такой поздний час, делают? Уж не замыслили ли супротив Онуфрия зло какое? Подошли поближе, и видим, – вы, дяденька староста, раскланиваетесь с ними, любезничаете, чуть ли не ручки целуете.

– Ну я до ушей твоих доберусь, – пробормотал Онуфрий. – Дай срок. Расцелую, мало не покажется. Как же ты, поганец, мог видеть, коли б на забор не залез? Хулиганье беспорточное.

Селяне начали переглядываться, шушукались, кивая на старосту.

Мальчишкам врать вроде бы и незачем; но и поверить в их рассказ тоже было непросто.

Ворменок повысил голос:

– Потом двое эти дошли до избы, где пришлые жили, да и накорябали что-то на дверях и окнах. Знаки-тко загорелись да погасли, а потом еще взяли, гостюшки ваши, и, как черти, принялись скакать вокруг дома. Семь кругов сделали, – даже запыхались. На лошадей повскакали, – а кони ихние недалёко стояли, – и умчались. А вормы-то эти, пришлые, которым ты, дяденька Онуфрий, дал приют, через день-то и померли. Замыслил ты, верно, с чужаками недоброе; что ты на это скажешь?

Лицо юного ворма осветилось, словно он был праведником, идущим на костер.

– Так что ты, Онуфрий, можешь сказать своим соседям? – повторил он.

– Та ничего я не буду говорить, – отмахнулся староста от назойливого мальца. – Врете все; яблоков моих понакрали, а теперь невесть что плетете.

– Нет, нет, подождите, – заволновались селяне. – Да что это у нас происходит?

– Слушайте, вормы добрые! – засепетил Онуфрий. – Клянусь иконой Лемминга Чудотворца…

Отравленная стрела просвистела в воздухе.

Тонкое древко было вырезано из слоновьей ольхи, а наконечник светился тремя магическими глазами.

На краткий миг, она замерла возле старосты, едва ли не уперевшись ему в кадык, – затем дрогнула, медленно развернулась, – словно стрелка компаса, когда стоишь над залежами мифрила, – и понеслась прочь.

С тихим звоном растаяло заклятие бумеранга.

Каждый эльф носит с собой десяток, – вот почему у нас так мало врагов.

Не задерживаются.

– Кара небесная! – завизжали вормы.

У околицы раздался сдавленный крик.

Несколько селян, стоящих под апельсиновым дубом, с ужасом увидели на своих лицах кровь.

– Берегись! – крикнул один из них, и им на головы упал кротоглав.

Франсуаз подбежала к ним, держа в руках обнаженную дайкатану.

Но в этом уже не было необходимости.

Отравленный наконечник пробил воину горло, треугольный лук выпал из его пальцев.

– Довольны теперь? – зашипел Онуфрий. – Из-за вас пришли кротоглавы диабольские! Покайтесь, несчастные; враг грядет, убьет ваших жен и ваших червячат; а вас самих превратит в рабов.

В бессилии, он потряс сухонькими кулаками. Хотел еще на колени пасть, да немного землю погрызти, – но испугался, что сам потом не поднимется, а просить о помощи будет неловко.

Я склонился над умирающим.

Тот взглянул на меня, и ненависть мешалась с тенями смерти в его глазах.

– Ты не знаешь, эльф, Что вырвалось на свободу… Скоро от этой червивой деревеньки ничего не останется. А ты сам…

Его тело вздрогнуло, ледяные пальцы вцепились в мою ладонь.

– Хозяин придет, – прошептал кротоглав. – Никому не будет пощады.

Он замолчал.

Тонкая струйка крови брызнула из его рта.

2

Онуфрий, бледный от ужаса, подскочил ко мне, склонился над кротоглавом и попытался его встряхнуть.

– О великий Лемур, – воскликнул староста. – Он что-нибудь успел сказать?

Никто ему не ответил; вормы были слишком испуганы.

Повторить последние слова умирающего, – все равно, что испить вместе с ним Чашу смерти.

– И часто на вас дохлые кротоглавы падают? – спросил я.

Анте зябко завернулась в серый платок.

– Давно у нас неспокойно. Вот уже год какие-то гости ходят к Онуфрию, да все по ночам. И что-то они там шушу да мушу, сюкретничают за спиной у односельчан. Никогда такого не бывало в честной вормовской слободе. А уж и верно, как завелся на яблонке червяк, так всем яблокам будет плохо, – и она с негодованием уставилась на Онуфрия, наверное, ожидая, что тот сейчас сгорит от стыда.

Однако староста не собирался этого делать, – а только бестолково притопывал, размахивал руками и тревожно оглядывался по сторонам.

– Стрелок был один, – сказала Франсуаз.

Она успела проверить периметр и вернуться, – так же незаметно, как и ушла.

– Но я нашла вот это.

Девушка подбросила на ладони потухший адамантин.