По ту сторону звезд

Капитан Будущее не разделял их уныния. Приятный и добродушный, когда все шло хорошо, он приобретал стальную твердость, когда сталкивался с препятствием. Для рыжеволосого планетолета вызов природных или человеческих сил был приглашением к битве, которое он принял почти с радостью.

– Место рождения находится там, – пожал он плечами. – Все, что нам нужно сделать, это пойти и найти его. Все очень просто.

– Конечно, это будет легко, – громко сказал Грэг. – Однако я только что вспомнил, что у меня свидание на другом конце галактики, так что, наверное, мне придется покинуть вечеринку…

Отто повернулся к нему, наградив взглядом испепеляющего презрения.

– Пытаешься отступить, да? Я всегда знал, что у тебя нет никакого хребта внутри железного каркаса.

Андроид повернулся к Капитану Будущее.

– Не позволяйте Грэгу сбежать. Я бы и сам остался с вами, только сейчас вспомнил, что оставил на Луне свой любимый протонный пистолет, так что придется за ним вернуться.

Курт Ньютон понимающе улыбнулся им обоим. Он очень хорошо знал, что ни у кого из них не было и тени страха перед предстоящим опасным приключением, но они притворялись, что дрожат от страха. Саймон Райт беспокойно зашевелился. В его суровом уме Мозг мало что понимал в юморе.

– Если вы, два идиота, закончили притворяться, мы можем продолжать, – язвительно проскрежетал он.

– Дай им хорошенько посмеяться, Саймон, – ответил Курт. – Возможно, у них мало что осталось от этой жизни, чтобы наслаждаться ею.

– Ох, это звучит слишком близко к истине, – с сожалением сказал Отто. – Ладно, шеф, – давай сделаем решительный шаг.

Капитан Будущее осмотрел края облака. Он заметил одну точку, где глубокий залив врезался в массу пыли, и направил туда «Комету».

По мере того как корабль преодолевал миллиарды миль в направлении космической тьмы, его все сильнее трясло от почти невидимых потоков пыли, струящихся из облака. Качка корабля стала столь явной, что им пришлось пристегнуться ремнями к космическим креслам.

«Чем дальше, тем хуже, – подумал Курт. – Как будто сама природа пытается удержать нас подальше от места рождения материи».

Эта жуткая мысль углублялась по мере того, как с каждым миллионом миль потоки пыли становились все плотнее. Вскоре им потребовалась вся мощь вибропривода, чтобы удержать «Комету» на месте. Они пролетели недалеко от большой темной звезды, которая плавала на краю облака в сопровождении двух маленьких планет. Наконец они достигли самого края черной области.

– Мы попробуем флюороскопические прожекторы, но я сомневаюсь, что они принесут много пользы в облаке такой плотной пыли, – крикнул Курт остальным. – Отто, сними ограничители с компаса космических лучей, чтобы мы могли определять направление движения на ощупь.

Отто убрал стеклянную крышку прибора. Это была трудная работа, потому что корабль теперь пьяно раскачивался.

– Прощай, вселенная! – воскликнул Грэг. – Вот тут бедняга Грэг окончательно отключается.

В следующее мгновение корабль погрузился в облако пыли. И сразу же их окружила непроницаемая чернота. Курт поспешно включил флюороскопические прожекторы, лучи которых должны были проникать сквозь любой туман или пыль. Но лучи оставляли лишь слабое красное свечение в нескольких сотнях ярдов впереди. Даже они не могли проникнуть далеко сквозь удушливую область кружащихся частиц.

Люди Будущего едва могли различить друг друга в тусклом свете рубки управления. Потоки струящейся пыли швыряли «Комету», как щепку в водовороте, пока Курт пытался удержать ее на прежнем курсе. Казалось, они проникли в сердце ревущих, неистовых, первобытных сил космоса. Корпус и стойки корабля скрипели, гремели, содрогались и визжали под ударами космического течения. В кабине с грохотом сломалась стойка.

– Это хуже, чем поднимать снежную бурю над Плутоном! – крикнул Отто, перекрывая шум. – Если все так плохо рядом с местом рождения, то на что он будет похож, когда мы его найдем?

– Это все равно что поймать лунного волка с Юпитера, но если ты его найдешь, он разорвет тебя на куски, – прогремел Грэг.

Капитан Будущее не обращал на них особого внимания, потому что его определенно беспокоила вибрация «Кометы». Корабль был самым крепким, самым мощным кораблем в Солнечной системе – но даже он не мог безнаказанно бросить вызов слепой ярости межзвездных сил.

С упрямством, присущим Курту, он принял вызов стихии. Но он уверенно держал корабль на курсе, возвращая его на намеченный маршрут каждый раз, когда ревущие потоки пыли отбрасывали его назад. Пульсирующий вибропривод продолжал толкать судно вперед, но это было все равно, что пробить брешь в приливе супер-Ниагары, чтобы проложить путь против ужасных течений.

Курт пытался найти более легкий путь между более сильными пылевыми потоками, но каждый раз его засасывало обратно в бушующие могучие приливы. При этом стрелка космического лучевого компаса судорожно вздрагивала, потому что прибор едва выдерживал ужасающее воздействие космического излучения, к невообразимому источнику которого они пытались приблизиться.