По ту сторону времени

— Вон они, — произнес Пул внезапно охрипшим голосом. — Корабль из Будущего! Пора браться за дело… — Он бросил энергичную отрывистую команду.

Кипящее жизнью пространство вокруг пришельца внезапно рассыпалось, корабли роем закружились перед капсулой Пула, выстраиваясь в ряды, колонны и сферические оболочки над парящим в космосе уголком старой Англии. Гарри скорчился в кресле и открыл рот, глядя, как гигантский виртуал начал материализоваться вокруг корабля. Виртуал, обладавший глазами, разнесенными на расстояние как минимум в несколько сотен метров, взмахивал огромными веками, подобными стенам дождя, скользящим поверх прозрачных линз. Размеры нора предполагали серьезные инженерные усилия по его созданию, ноздри, величиной с громадную ракетную дюзу, закрывали собой «Краб». Гигантские, будто высеченные, глаза, уставились на пришельца. Рот, похожий на громадного кита, был слегка приоткрыт.

— О Господи, — прошептал Гарри. — Майкл, это ты, что ли? Мы же внутри твоего лица!

— Мне надо быть легко узнаваемым. Не волнуйся, виртуал все покажет. Кроме того, он не такой чувствительный, как ты. Он сейчас повторяет раз за разом пятисекундную приветственную фразу.

— Ну, а как они услышат то, что он говорит?

— Гарри, он же двух миль роста! — раздраженно ответил Майкл. — Пусть читают по губам!

Гарри вертел головой, обозревая ноздри, из которых торчали похожие на толстые кабели волосы.

— Что за отвратительное зрелище, — признал он наконец.

— Заткнись и наблюдай за происходящим!

Теперь вокруг замаскированного «Краба» скопилось множество кораблей. Майкл узнал корабли военно-космических сил, которые сверкали множеством орудийных люков, открытые и беззащитные научно-исследовательские платформы, и даже один-два межспутниковых катера, которые, конечно, не могли бы сами забраться столь далеко. Многие большие аппараты напоминали по конструкции «Краб», с разделенными длинной мачтой жилым и двигательным отсеками. Отсюда далекие корабли казались горящими спичками, разбросанными вокруг Юпитера каким-то рассеянным Гулливером.

— Интересно, как они на нас отреагируют? — пробормотал Гарри, пытаясь скрыть волнение.

Обернувшись, Майкл увидел, что правительственный чиновник напряженно ковыряет в носу. Эту дурную привычку он бережно сохранило раннего детства.

— Наверное, пристрелят всех нас, — злобно произнес Майкл. — Тебе-то какое дело? Ты сейчас валяешься на Земле у себя в кровати, вдали от любой опасности.

Гарри с упреком посмотрел на него.

— Майкл, давай больше не будем говорить, на эту тему. Хоть я и виртуал, но я идентичен сам себе и испытываю те же ощущения, что и живой человек.

— Это ты так думаешь!

— А разве это не одно и то же?

— Ладно, как бы там ни было, я уверен, что тебе ничто не угрожает, примирительно произнес Майкл. — Наши потомки имели уже предостаточно возможностей применить оружие. Если не сделали этого раньше, не сделают и сейчас.

— Это верно, — неохотно кивнул Гарри.

Со времени появления гостей из Будущего на орбите Юпитера военные корабли неоднократно предпринимали попытки приблизиться к необычному аппарату, но его экипаж, не отвечая и не пытаясь применить оружие, просто изменял орбиту с невероятными, недоступными кораблям-преследователям ускорениями.

— А может, у них вообще нет никакого оружия? — высказал предположение Гарри.

— В принципе это возможно, — поджал губы Майкл. — Тем не менее они умеют делать хорошие двигатели.

— Есть мнение, что они используют гиперпространственный двигатель, сообщил Гарри.

— Возможно. Но если это так, мы не имеем никакого представления о принципах его работы. С нашим уровнем технического развития мы не сможем даже выдвинуть гипотезы; я думаю, что его создание возможно только с освоением сингулярных технологий, и тогда гипердвигатель может использовать принцип квантовых переходов.

— А вдруг это вообще не люди? А какие-нибудь иные пришельцы?

— Все равно, у нас мало шансов очутиться под огнем противника. А если они ждали нашего появления, то и не сбегут от нас.

— Звучит успокаивающе, — пробормотал виртуал.

— Последние ряды кораблей расступились перед ними, сверкая в пустоте, как сверхмощные светлячки.

Корабль незнакомцев, прекрасный островок Земли, слегка скрывала дымка облаков. Двигатель «Краба» наконец-то затих, и виртуал Майкла Пула, бормоча идиотские слова приветствия, завис над ровно вырезанным диском земного ландшафта в четверть мили в поперечнике. Майкл смог без труда различить какие-то древние мегалиты в центре, казавшиеся буровато-серым шрамом на ярко-зеленой лужайке. Древнее сооружение опоясывал круг странных жилищ, а за ними, вплоть до самого края аппарата, густая зеленая трава, придавая происходящему совсем уж сюрреалистический оттенок. Сочная зелень травы столь резко контрастировала с пурпурно-розовым цветом Юпитера, что скользящие по ней блики казались воспаленными ранами.

На самом краю этого поразительного космического устройства Пул заметил бесформенный кусок оплавленного металла, напомнивший ему спасательную шлюпку с «Качи».