По следам людоеда

– Ну-ну, давай, – не поверил продавец. – Триста долларов пойдет?

– Ружьишко-то старенькое, – хотел поторговаться Пугачев, но хозяин как отрезал:

– Не хочешь, не надо!

– Ладно, беру, – протянул продавцу Пугачев три помятые стодолларовые купюры. – Не жалко ради безопасности.

Теперь Пугачев был вооружен. Местные «хищники» его зауважали еще больше. Каждую весну он с ними уходил в тайгу мыть золото, сам уже не работал, курсировал между бригадами «хищников» и контролировал их. Осенью золото сдавали Тарасюку, но не все. Часть оставляли на черный день и продавали подороже кому попадется. Тарасюк об этом знал, ругался, но прощал, поскольку и так имел хороший куш.

Однажды у Пугачева произошел разговор с Тарасюком. Тот интересовался, много ли люда ошивается в тайге, есть ли сторонние «хищники», где они стараются. Получив ответ, что в тайге народу ходит много, Тарасюк подкинул идею.

– Ты сколько зарабатываешь? Накопил хоть немного?

– Откуда? Все деньги уходят меж пальцев. Когда работал, много скопил, да все сгорело в банке. Теперь накопить не получается, – сокрушенно вздохнул Пугачев. – Опять же, на мои деньги берем продукты, снаряжение, эти все свои бабки пропивают. Так и доживу свой век здесь.

– А ты мочи их, посторонних «хищников».

Пугачев не понял, принимать ли всерьез слова Тарасюка, а тот продолжал:

– Их никто искать не будет, главное, чтобы было далеко от поселка. Золотишко забирай, вот тебе и хороший заработок, ни с кем делиться не надо, я заплачу хорошие деньги.

Слова Тарасюка крепко засели в голове у Пугачева. Идея заманчивая, но опасная. «Если попадусь, этот же Тарасюк упечет меня в тюрьму, – размышлял он. – С другой стороны, затея хорошая, не требует большого труда, если далеко в тайге – никто не дознается. Заработаю денег, уеду отсюда».

Теперь эта мысль его не покидала.

5

Однажды Пугачев со своими «хищниками», двигаясь вдоль речки в поисках удобного местечка для работы, столкнулись лицом к лицу с чужаком. Оказался тот одиноким «хищником» из Магаданской области.

– Откуда тебя занесло-то! – Пугачев пытался угадать, сколько он золота добыл. – Как успехи?

Испугавшийся было поначалу человек успокоился, увидев, что встретил таких же, как он.

– Да есть малость, завтра-послезавтра поднимусь повыше, тут чем выше, тем богаче.

«Золото у него имеется», – решил про себя Пугачев.

Попив вместе чайку, поговорив немного, Пугачев с бригадой двинулся дальше. Пройдя километров восемь, он определил место для работы. Когда расположились на месте, выставили палатку и стали готовиться к ужину, Пугачев засобирался на охоту.

– Тут недалеко хорошее озерцо есть, утята уже на крыло встают, постреляю немного, до утра не ждите.

Пугачев двигался обратной дорогой. Пока разговаривал с незнакомым «хищником», он хорошо изучил местность, подходы к палатке, определил сектор стрельбы. Чем ближе подходил к цели, тем сильнее билось сердце. Чтобы успокоиться, он присел на гнилой валежник, отдышался и пожевал багульник. Сердце успокоилось, дыхание выровнялось, и он продолжил путь.

«Это нужно, чтобы вырваться отсюда, – уговаривал он себя, – тут рано или поздно все равно сдохнешь – если не ты, то тебя угрохают».

За километр до места Пугачев напружинился, пошел крадучись, стараясь не шуметь. Когда впереди сквозь ветки деревьев заблестела речка, он опустился на четвереньки и тихо пополз к опушке, где стояла палатка. За палаткой, ближе к лесу, возвышался холмик, поросший травой. Там он и прилег.

Пугачев увидел его сразу. Магаданский «хищник» стоял поодаль, возле речки, метрах в восьмидесяти, и что-то разглядывал в воде. Сердце вновь заколотилось, отдаваясь гулким эхом в ушах, Пугачев даже испугался, что человек услышит этот звук.

«Дробь хорошая, нулевка, надо бить наверняка, подпустить его близко, метров десять…» Руки у Пугачева тряслись, пот заливал глаза. Чужак все не шел. Он мечтательно смотрел на закат солнца и что-то насвистывал.

«Может, подойти к нему тихонько сзади, он не заметит…» Но эту мысль Пугачев сразу отбросил. Кругом лежала галька, которая предательски шуршала при ходьбе. «Ждать – все равно вернется», – решил Пугачев, устраиваясь удобнее.

Наконец человек направился к палатке. Видеть Пугачева, прикрытого холмиком и густой травой, он не мог. Когда он нагнулся, чтобы зайти в палатку, Пугачев выстрелил. То ли от волнения, то ли по неопытности, он спустил оба курка сразу – отдачей его сбросило с возвышения, и он не видел результата выстрела. Но когда поднялся, человека не было видно.

«Неужели не попал? Быть этого не может, с такого расстояния!» – с такими мыслями Пугачев непослушными руками перезарядил ружье и тихо двинулся в сторону палатки.

Человек лежал за палаткой, очевидно, смерть была моментальной, дробь размозжила ему голову – возле нее на земле уже образовалась лужа крови.