По образу и подобию

Лея молчала, не зная, что сказать. Сейчас промолчать было самой выгодной стратегией.

– Именно так, – заключил Палпатин, постукивая пальцами по отполированному металлу. – Вы готовы смотреть опасности в лицо, исполняя свой долг так, как вы его понимаете… Ведь вы одержимы благом для всех? Не так ли, принцесса? Ответьте.

– Да, Ваше Императорское величество! – с вызовом посмотрела на него Лея.

– Чудесно, – растянул губы в улыбке Палпатин. – Скажите, принцесса, а о благе своих подданных вы задумывались?

По губам Таркина скользнула злорадная усмешка. Эриадец очень хорошо знал бывшего Канцлера и нынешнего Императора и отлично разбирался в нюансах его настроения. Вот такая вежливость означала, что сейчас вздорной девчонке преподадут жестокий урок.

– Что вы имеете в виду, Ваше Императорское величество? – насторожилась девушка.

– К примеру… Если я спрошу, где расположена база мятежников, то услышу…

– Не понимаю, о чем речь, Ваше Императорское величество, – твердо ответила Лея.

– Браво! Какая стойкость перед лицом врага, – Император пару раз хлопнул в ладоши. – Какая личная храбрость! И какая потрясающая наивность. Скажите, принцесса, а вы задумывались над тем, что за промахи правителя отвечают его подданные? Нет? Этому вас не учили? Упущение. Впрочем, привычная тактика вашего отца. Тот тоже всегда подставлял других.

– Мой отец…

– Ваш отец, – оборвал вскинувшуюся девушку Палпатин, – замешан во стольких непотребствах, что их количеству можно только удивляться. Впрочем, это к делу не относится. Мы остановились на том, что вам не преподали важный урок – за свои действия отвечать надо. Вы, принцесса, влезли туда, где начинаются интересы государства. Не вашего жалкого Альдераана, а Империи. Вы помогаете тем, кто намерен развалить все то, что я строил долгие годы, и за это будете наказаны.

– Я не боюсь смерти и пыток! – голос Леи звенел от напряжения, в глазах светилась фанатичная уверенность в своей правоте.

– Правда? – сладко улыбнулся Палпатин, и Вейдер неуловимо напрягся. Ситх смотрел на своего учителя, не узнавая его. Император словно стряхнул с себя пелену безумия и превратился в того жестокого, изощренного интригана, гениального и искушенного, каким был годы назад. – Скажите, а об остальных вы подумали? Принцесса, уже пострадал экипаж вашей яхты. Но вы о них и не подумали… Скажите, принцесса, а как насчет других? Так я и думал. Лес рубят – щепки летят. И вы в роли дровосека. Впрочем, оставим этот пустой разговор, все, что мне нужно, я уже узнал. Лорд Вейдер, проводите принцессу на свой корабль, доставьте на Корусант. Немедленно.

Ситх кивнул, сдернул девушку с платформы и поволок к двери. Ничего не понимающая Лея брыкалась, но все было бесполезно. Палпатин неопределенно хмыкнул, после чего уставился на Таркина. Мужчина вздрогнул.

– Гранд-мофф Таркин, – глаза Императора пылали миниатюрными звездами. – Я все понимаю, но излишнее рвение вредит. И тому, кто его проявляет, и окружающим.

– Ваше Императорское величество?

– Если вы, гранд-мофф Таркин, думаете, – голос Палпатина налился яростью, – что было бы неплохо подтвердить исповедуемую вами «Доктрину Страха» разрушением планеты, к примеру, того же Альдераана, пусть он и является рассадником бунтовщиков, то я вас, гранд-мофф Таркин, разочарую. Я этого не одобрю. Вам ясно, гранд-мофф Таркин?

– Да, Ваше Императорское величество, – сдавленно просипел эриадец, сглатывая. По телу ползли ледяные щупальца, нежно обвивающие горло, надавливающие на кадык. Так, слегка. Император пошевелил пальцами, жестоко усмехнувшись, и все прекратилось.

– Скажу один раз, Уилхафф, – мягко произнес Палпатин, прикрыв тяжелые веки. – Я не для того рвал жилы, строя Империю, чтобы чье-то излишнее рвение свело мои усилия на нет.

– Да, Ваше Императорское величество, – с достоинством кивнул Таркин.

– Прекрасно. Впрочем… – Палпатин повернул голову, вчитываясь в строки отчета, доставленного секретарем, – это вас не спасет.

Костлявая ладонь сжалась в кулак, и Таркин, захрипев, схватился за горло, но было поздно. Раздался громкий хруст, тело упало на пол.

– Значит, слушаем Мотти, да, Уилхафф? Глупо. И недальновидно. Впрочем, могу вас утешить, гранд-мофф Таркин, адмирала Мотти ждет такой же бесславный конец. И этот самый конец не за горами.

* * *

Палпатин потер подбородок, размышляя о дальнейших действиях. Бейл Органа теперь у него в кулаке, так же, как и его приемная дочурка. Принцесса была именно такой, как в фильмах. Вся такая несгибаемая, волевая и недалекая. Характер тот еще, как и мозги. Однако напрягала некоторая странность. Как Палпатин ни старался, он не смог углядеть сходства с Энакином Скайуокером или Падме Амидалой.

Да, есть некоторые черты, намекающие на покойную королеву, но их явно недостаточно. Что с того, что принцесса невысокая, с пушистыми каштановыми волосами, карими глазами и светлой кожей? Не менее покойная Бреха тоже была такой же, разве что рост средний.