Пнумы

За час до захода солнца на горизонте на северо-востоке появился длинный, низкий корабль, плывший параллельно их курсу. Солнце уже низко склонилось к горизонту, и Рейт рассчитывал не попасться на глаза команде этого судна; корабль по своим очертаниям был очень похож на пиратские галеры Драшады. В надежде избежать встречи, он изменил курс, свернув на юг. Корабль тоже сменил курс. Случайно это было или нет, Рейт с уверенностью сказать не мог. Он направил лодку прямо к берегу, который к этому времени находился примерно в шестнадцати километрах. Казалось, что корабль снова изменил курс. При этом Рейт определил, что он их наверняка догонит. Зэп-210, опустив плечи, наблюдала за всеми этими маневрами. Рейт задавал себе вопрос, что ему делать, если галера все-таки догонит их. Девушка не имела ни малейшего понятия, чего он опасался. К тому же, сейчас вряд ли был самый подходящий момент ей что-либо объяснять. Рейт решил, что убьет ее, если станет ясно, что захвата в плен избежать не удастся. Но затем он изменил свое решение: лучше они вместе прыгнут за борт и утонут. Хотя и это бессмысленно – пока есть жизнь, есть и надежда.

Солнце село за горизонт. Как и в предыдущий вечер, ветер утих. Заход солнца принес с собой штиль, и корабль с лодкой беспомощно замерли на месте.

Рейт взялся за весла. Когда на море опустилась темнота, он стал усиленно грести от пиратского судна в направлении берега. Наконец он устал. Далеко на западе показался мерцающий свет. На море все оставалось темным. Он бросил якорь и опустил парус. Они приготовили себе ужин из ягод и стручков, после чего легли спать на скатанных парусах.

Перед рассветом подул ветер с востока. Их лодка находилась примерно в сотне метров от берега и стояла на якоре на глубине всего около метра. Пиратской галеры, если таковая и существовала, нигде видно не было. Рейт поднял якорь и поставил парус. Лодка весело побежала по волнам.

События предыдущего дня заставили Рейта быть более осторожным, и дальше Рейт плыл всего лишь в четырехстах метрах от берега, пока во второй половине дня не стих ветер. На севере появилась гряда туч, предвещавших бурю. Рейт опять взялся за весла и завел лодку в лагуну в дельте тихой и ленивой реки. Возле лагуны на воде стоял плот из сухого камыша, на котором сидели двое мальчишек и ловили рыбу. После того, как у них улеглось первое волнение, они принялись равнодушно наблюдать за тем, как лодка приближалась к берегу.

Рейт прекратил грести и задумался над ситуацией. Беззаботность мальчишек выглядела неестественно. Необычные события всегда предвещали на Чае опасность. Рейт подгреб на веслах к плоту так близко, чтобы только была возможность говорить. Примерно в тридцати метрах дальше на берегу сидели трое мужчин, которые тоже ловили рыбу. Казалось, что это были серые: невысокие коренастые люди с жесткими чертами лица, редкими коричневыми волосами и сероватой кожей. «Скорее всего, это не хоры», – подумал про себя Рейт и поэтому не был настроен к ним враждебно.

Рейт перестал грести и крикнул:

– Есть ли поблизости какой-нибудь город?

Один из мальчишек показал мимо лодки на пурпурно-красный лесок.

– Там дальше.

– Какой город?

– Зсафатра.

– А там есть какая-нибудь гостиница или таверна, где бы мы смогли переночевать?

– Спросите у взрослых на берегу.

Рейт направил лодку ближе к берегу. Один из мужчин раздраженно закричал:

– Перестаньте взбалтывать воду! Вы перепугаете всех синебрюхов в лагуне.

– Мне очень жаль, – извинился Рейт. – Сможем ли мы в вашем городе найти возможность для ночлега?

Мужчины посмотрели на него с интересом.

– А что вы вообще здесь делаете?

– Мы путешественники с Южного Кослована и сейчас возвращаемся домой…

– Довольно странное путешествие на таком маленьком суденышке, – сказал один из мужчин с легкой недоверчивостью.

– К тому же это средство очень похоже на лодки хоров, – заметил второй.

– Она действительно выглядит так же, как и лодки хоров, – согласился Рейт. – Но, ближе к делу: как обстоит дело с ночлегом?

– Для людей с секвинами нет никаких проблем.

– Умеренную цену мы заплатить можем.

Старший из сидевших на берегу встал.

– Если мы люди и не богатые, то рассудительные, – произнес он и жестом показал Рейту, чтобы тот приблизился. Когда лодка приблизилась к берегу, он взобрался на нее.

– Значит, вы утверждаете, что вы хоры?

– Совсем наоборот. Мы утверждаем, что мы не хоры.

– А как же тогда понимать эту лодку?

Рейт сделал довольно двусмысленный жест.

– Она не столь хороша, как бывают, но лучше, чем встречаются. Она везла нас издалека.

Холодная улыбка пробежала по губам человека.

– Езжайте через этот канал. Держитесь правой стороны.

В течение получаса Рейт греб в лабиринте каналов; небольшой лес постоянно оставался за черными каменистыми островами. Вскоре Рейт заметил, что зсафатранец либо позволил себе с ними пошутить, либо искал ориентиры. Он сказал:

– Я устал. Погреби остаток пути.

– Нет, нет! – протестующе сказал старик. – Мы сейчас уже будем на месте. Осталось всего лишь свернуть в канал налево и доплыть до леса.