Плут и чародейка (СИ)

— Я — Охотник. В мои обязанности входило нахождение Пророка и Мага для свершения языческого ритуала. Так как эти способности проявлялись раз в несколько лет, то король получал бессмертие на некоторое время. И много золота в придачу, — объяснял соратникам Марк. — Но, будучи слугой при последнем короле, что-то в этом ритуале пошло не так. Король, убив и Пророка, и Мага, умер сам. В горах произошло землетрясение. Поэтому принц и разыскивает меня.

Он и еще трое всадников сидели возле тлеющего костра. Прошедший недавно дождь размочил ветки, и на полноценный огонь надежды не было. Лошадей привязали к деревьям. Кое-как выбравшись из грязи, всадники мрачно ждали приказов главаря.

— Как ты угодил к артефактору Джованни? — пробасил один из всадников.

— Мне требовалась защита, — ответил Марк, — но мне не сказали, какова будет цена.

— У-у-у, — протянул другой всадник с длинной бородой, — каждый из нас так или иначе убивал, чтобы возвеличить нашего господина.

— Артефактор жестоко наказывает за проявление человеческих эмоций, — проговорил еще один всадник с косматыми лохмами. — И нас он не пожалеет, если мы не выполним приказ.

— Мы потеряли след чародейки, — резюмировал Марк, — наш единственный осведомитель исчез. Если мы вернемся, нас непременно убьют.

Четверка дружно вздохнула. Мужчина в золотых доспехах вытащил из запазухи фляжку. Фляжка пошла по кругу. Каждый прикладывался к ней, делал глоток и передавал следующему. Фляжка обошла четверо мужчин дважды и вернулась к мужчине с длинной бородой.

— Огонь в лесу возник не просто так, — пробасил всадник, — здесь замешено чародейство. Найдем чародейку, обнаружим и предателя, переметнувшегося на сторону врага.

— Исо, доставай свой арбалет, — велел Марк, главарь шайки.

Тот, которого назвали Исо, космач, вытащил из заплечной сумки оружие. Прицелившись, словно собирался выстрелить, он поводил арбалетом из стороны в сторону. В лесу желтым цветом вспыхнули следы двух человек и чьи-то лапы. Исо чуть увеличил обзор — следы уходили далеко-далеко и тянулись в самую глушь.

— Я обнаружил их, — сказал Исо.

— Самбар, твой нюх приведет нас, — проговорил Марк.

Самбар, бородач, втянул носом воздух. Потом медленно выдохнул и вновь втянул воздух. Он повторил это с десяток раз, прежде чем они оседлали лошадей и двинулись по следу.

Самбар, скача на коне, во главе колонны, постоянно принюхивался. Под золотыми доспехами, изображающими королевскую армию, прятался самый настоящий оборотень. Едва луна выглянула, Самбар не удержался и завыл. Исо выругался и вновь прибегнул к помощи арбалета. Пока оборотень изо всех разливался соловьем, Исо вернул их на тропу, с которой они сбились.

Четверка расседлала лошадей. Дальше тянуть животных за собой не представлялось возможным. Заросли обступали со всех сторон.

— Что дальше, командир? — поинтересовался Исо.

— Самбар, — обратился Марк к оборотню, — ты что-нибудь чуешь?

— Я потерял след, командир, — пожаловался Самбар.

Главарь пнул лежащую корягу. Они вновь потерпели неудачу. Оборотень не улавливал запах чародейки, арбалет Исо — бесполезен. Будто ему других проблем мало! «Бездари», — уныло подумал он про соратников. Он не понимал, что вело трех отъявленных убийц за ним. Признание? Совершение новых убийств? Может, побег от виселицы, которая им обеспечена у наследника престола?

Решив разбить лагерь на ночевку, Марк ощутил непривычную пустоту. Он не боялся смерти. Он не собирался умирать без боя. Но потеря чего-то важного, чего-то, что он хотел назвать своим, за девять лет так и не прошла. Он в каждом сне видел Лею, что молила его спасти ее. Он обычно просыпался в холодном поту. С соратниками он ничем не делился, потому что исполнение приказов хозяина ставилось выше личных интересов.

Например, деревню Самбара вырезали подчистую. Он единственный выжил. Исо потерял всю семью, когда отправился воевать за честь престола. А третий из их банды, Клайд, пятнадцатилетний мальчишка, много чего уже повидал в жизни. На его глазах изнасиловали его сестру, и Клайд поклялся отомстить обидчикам. Но что же вело его самого? Марк не знал ответа. Он шел, куда пошлют. Он ловил чародеев, чтобы увеличить богатство артефактора Джованни, которого многие считали негласным королем Арлекина.

И сам артефактор вел себя подобающе королям — прощал тех, кто заслуживал казни. Щадил невиновных. И с маниакальной точностью боролся с несогласными людьми, превращая их в артефакты. Каждый из артефактов представлял собой большую ценность. Джованни трясся над каждым.

Амулет на груди Марка завибрировал. Он понял. Один из тайных артефактов обнаружили. Хуже того — украли. Амулет вновь завибрировал. Главарь шайки подвел итог — два могущественных артефакта, защищенных магией, пропали. Дела плохи.

Глава 16

Алиса взирала на небольшое поселение впереди. Как они очутились здесь? Просто лес однажды закончился. И теперь шумел позади них. Колон, их верный спутник, сумел вывести в Аластрию. Куда парочка и собиралась.

— Каковы наши действия? — поинтересовалась девушка.

— Войдет в деревню, и найдем чародея, — сказал Борис.