Плоть и сталь

Но радужные надежды не оправдались, так как «щедрый мальчик» не собирался оставаться в этом городе, а направлялся в соседний, гораздо более крупный и не такой провинциальный, как этот, где он родился, вырос в интернате, не помня родителей, как и большинство детей этого мира, и где повзрослел. Именно там, в чужом городе, он намеревался жить, именно с тем городом были связаны его мечты о карьере наёмника. Его обязательно примут на работу. Не могут не принять.

* * *

Нидрэд встретил Дэла громадными небоскрёбами, теснившимися сплошными стенами бетона и стекла над многоуровневыми магистралями и более низкими домами, которые были построены в полном соответствии с ретро, а то и древними зданиями. Мегаполис шумел, переливался огнями, пестрил неоновыми и голографическими рекламами. Сколько мог ухватить взгляд, вверх и вниз тянулись Столпы, колоссальные сооружения — то ли небоскрёбы, то ли колонны, поддерживающие более высокие уровни города и уходящие в дымные его корни. Несмотря на то, что благодаря всевозможным службам доставки и дистанционным работам в Сети людям уже незачем стало покидать жилища, на улицах даже в столь поздний час было полно народу. Такого красочного и причудливого, что большую часть времени провинциал-Дэл ехал медленно, приоткрыв рот и с интересом вертя головой по сторонам. Пару раз он едва не влип в неприятности с полицейскими, создав пробку на оживлённой развязке, ещё пару раз сцепился с несдержанными водителями. Выволочь бы на асфальт да отметелить гада как следует… Но молодой киборг прекрасно знал, что если полиция в городе большей частью для видимости и отчётности перед столицей, то это вовсе не значит, что за не в меру наглым и агрессивным чужаком не установится слежка, и что его вообще настоятельно не попросят покинуть город. А в случае оказания сопротивления могут даже и уничтожить.

В каждом городе Империи, разве что кроме столицы, за порядком следили личные солдаты местного Мастера — киборги. Дэл неспроста направился из своего родного городка именно в Нидрэд, он давно мечтал пополнить ряды прославленной армии Мастера Шакса. Многие выпускники Академии, подававшие самые лучшие надежды, именно здесь нашли тёплое местечко и ещё ни разу не посрамили чести своей Alma Mater. Ещё бы! Всем известно, что Мастер Шакс многие годы лично знаком и даже находится в дружеских отношениях с самим Принцем Империи.

Как бы то ни было, Дэл намеревался продолжить славную традицию, невзирая даже на то, что конкурентами ему могут оказаться взрослые и сильные киборги, и ему придётся показать себя с самой лучшей стороны, чтобы на работу приняли именно его.

Но для начала ему понадобится оружие.

Оставив свой роскошный байк рядом с каким-то маленьким кафе, которое ютилось в тени ближайшего Столпа, Дэл заказал кофе, сэндвич и взял напрокат ноут. Зажав в зубах надкусанный бутерброд, молодой киборг быстро вынул из нагрудного кармана разгрузочного жилета мнемо-кабель и буднично воткнул его тонкую иглу в гнездо на своём виске, загружая напрямую в долговременную память наиболее полезную сейчас информацию: карту города, каталоги магазинов оружия и техники, самые свежие сведения о пробках на дорогах и так далее. То и дело он быстро стучал по клавишам, выбирая в Сети те или иные интересующие его разделы и сайты. Когда от огромного количества информации начала тяжело ныть голова, молодой киборг вынул кабель, смотал его и с хрустом размял затёкшую шею. Надо дать мозгу время. По-хорошему, надо бы немного отдохнуть, вздремнуть даже, но не сейчас. Сейчас надо собираться и ехать в резиденцию Мастера. Да, прямиком к Мастеру. Только сперва допить чёртов кофе — они его что, из горелых покрышек гонят?! — почистить зубы да побрить виски получше, а то щетина уже показалась.

Тем временем в кафе вернулся вышедший минутой назад парень — крепко сбитый, приземистый, с тяжёлой челюстью и мудрыми глазами старика, хотя на вид ему было не больше, чем Дэлу. На нижней губе красовалась вертикальная чёрная полоска, такая же, как у Дэла. Знак киборгов.

Он повертел головой по сторонам, точно выискивая кого-то, а потом целенаправленно приблизился к столику Дэла.

— Парень, ты своим байком проезд перекрыл, я выехать не могу, — произнёс он низким спокойным голосом.

— Да-да, через полчасика отъеду, и сможешь выехать, — небрежно бросил Дэл, поднимаясь и закидывая на плечо сумку с нарисованным черепом.

— Полчаса у меня в распоряжении нет, — тем же совершенно ровным тоном ответил парень.

Дэла он уже начинал раздражать.

— Слушай, я тебе, кажется, человеческим языком сказал, что через полчаса я отъеду и вали хоть на все восемь сторон света! — рявкнул молодой киборг, развернувшись.

— Я слышал, что ты сказал, — ответил парень. — Однако мне нужно ехать сейчас.

— Хм. Ты, погляжу, нарываешься на неприятности… — прошипел Дэл, медленно шагнув к нему.