Пленница страсти

— Не стоило отвлекаться из-за меня, — сказал Николас, когда они вместе спускались по лестнице.

— Мне не очень нравится выступление, — ответил Клейн. — Честно говоря, я уже давно не получаю удовольствия от всех этих развлечений.

Он кивнул в сторону кареты, ожидавшей его неподалеку в темной улочке.

— Подвезти тебя до отеля? Или еще куда-нибудь? Может, в казино?

— Я возвращаюсь в отель, но решил пройтись пешком. Если хочешь, можешь ко мне присоединиться.

— Пешком? — удивленно переспросил Клейн. — Это еще что за новости?

Похлопав по животу, Ник заставил себя улыбнуться.

— Ведя спокойную жизнь богатого джентльмена, я становлюсь ленивым и толстым.

— И, по-моему, беспечным.

— Да нет, с чего бы это?

— Ты ведь понимаешь, что рискуешь жизнью, бродя в такое время возле Ковент-Гарден?

Николас поднял свою трость, в которой был скрыт острый клинок.

— Думаю, что этим вечером мне не помешает небольшая разминка.

— Я полностью разделяю твои мысли, мой друг. Пожалуй, мне стоит присоединиться к тебе, — задумчиво произнес Клейн.

— Буду рад, но должен предупредить, что сейчас я не в самом лучшем настроении.

— Ты не один такой.

Николас удивленно взглянул на него.

— Что-то случилось?

— Ничего особенного, — отмахнулся Клейн. — Возможно, с годами я стал более сентиментальным. Наверное, даже повеса с годами начинает мечтать о спокойной жизни.

Николас тактично промолчал. Клейн был еще довольно молод — ему было чуть больше тридцати лет, но годы, проведенные в кутежах, видимо, уже давали о себе знать.

Граф жестом отослал карету и последовал за Николасом. Через минуту он заговорил на удивление серьезным голосом.

— Честно говоря, я думаю, что своим отвратительным настроением я обязан дедушке.

— Я слышал, что дни Вулвертона сочтены.

— Верно. Он вряд ли протянет больше месяца.

— Вы с ним близки?

— Нет. Он сущий тиран. Мы не общались уже много лет, хоть я и являюсь его наследником. — Клейн покачал головой. — Я не буду горевать, когда этот старый мерзавец испустит дух.

— После этого ты станешь маркизом?

— К несчастью, да.

Ник промолчал, ожидая, когда его друг объяснит свои слова.

— У меня нет ни малейшего желания брать на себя ответственность, которая перейдет ко мне вместе с титулом.

Он вздохнул.

— Но видно, все мы когда-нибудь должны распрощаться с юностью.

— Верно, — ответил Николас, прекрасно понимая его переживания.

Некоторое время они оба молчали, погруженные в свои собственные невеселые мысли. Вскоре, однако, Клейн снова нарушил молчание.

— Насколько я понял, твои ухаживания за собственной женой зашли в тупик?

Николас грустно усмехнулся.

— Как ты догадался?

— Просто ты похож на тигра в клетке. Возможно, я лезу не в свое дело, но мне кажется, что тебе нужно прибегнуть к крайним мерам.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты не думал о том, чтобы выкрасть ее?

Николас удивленно поднял брови.

— Надеюсь, ты не предлагаешь мне пойти по твоим стопам? Если я не ошибаюсь, последний раз, когда ты затеял такое, тебя вызвал на дуэль твой лучший друг, и тебе пришлось застрелить его.

Вздохнув, Клейн покачал головой.

— Это было ошибкой, которую я до сих пор не могу себе простить. Но поверь, я не предлагаю тебе ничего противозаконного или даже аморального. Закон не запрещает мужу отвезти свою жену в какое-нибудь романтическое место.

— Ты возбудил мое любопытство, — ответил Ник. — Так что же ты предлагаешь?

— Тихое любовное гнездышко, где ты сможешь уговорить Аврору изменить свое мнение о вашем браке. Я думаю, леди Авроре оно покажется очень… уютным.

— Насколько я понимаю, ты имеешь в виду что-то конкретное?

— Вообще-то да. У меня есть домик в Беркшире, который идеально подходит для этих целей — он отрезан от внешнего мира, и там очень деликатные и понимающие слуги. Я еще не встречал женщину, которая смогла бы остаться равнодушной к его экзотической… обстановке.

Николас ответил не сразу, и граф заговорил снова:

— Я хочу, чтобы ты уехал из Лондона еще по одной причине — тебе лучше на время исчезнуть и не попадаться никому на глаза. Сегодня днем Дамиан Синклейр спрашивал о тебе. Он заметил поразительное сходство между тобой и американцем, гостившим на собрании Адской лиги три года тому назад.

— Я подозревал, что он может вспомнить меня.

— Ты очень рискуешь, оставаясь здесь, Ник.

— Знаю, — задумчиво произнес Николас.

Это действительно было очень рискованно — оставаться в Лондоне ради Авроры, в то время как ему ничего не удавалось от нее добиться.

Николас вздохнул. Аврора укоряла его в том, что он постоянно пытается плыть против течения, и его отец считал так же. Когда он был уже при смерти, они с Николасом спорили из-за этого, и Ник до сих пор не мог простить себе, что разочаровал своего отца. Тогда он поклялся, что наконец займется судоходством и перестанет ввязываться в различные переделки. И тем не менее он, бросив все и забыв о своих обещаниях, отправился в Англию, к Авроре.

Она все еще противилась ему. Николас подозревал, что она вела себя так из-за того, что сильно волновалась за его судьбу. Она была бы намного счастливее, если бы он вернулся в Америку…