Пленница Синего дракона

– А меня тебе не жалко? – всхлипнула отчаянно девушка. – Родители перед смертью велели присматривать за мной.

В душе стало пусто до звона, разлился ледяной холод, разогнал по телу мурашки.

– Баба она и есть баба! – Тейлор зажал пальцами подбородок сестры и резко дернул его вверх. В его глазах Амина увидела алчный блеск, но не жалость. – Я отдаю тебя богатому мужу, будешь как сыр в масле кататься и роду помогать.

– Получается, ты приносишь меня в жертву?

Амина уже плакала навзрыд, понимая свою беспомощность.

– Тю, нашла жертву! Какая разница перед кем ноги раздвигать? У графа хотя бы на шелке это делать будешь.

От этих циничных слов девушке стало совсем дурно. Она крепко зажмурилась, сжала пальцы в кулаки и бросилась на брата. Вцепилась в его галстук, натянула на себя и плюнула прямо в ухмыляющийся рот.

– Сволочь!

– Сучка! – брат, держа ее одной рукой, распахнул дверь и позвал слуг. – Уведите ее немедленно!

Двое громил ворвались в комнату, накинули ей на плечи черный плащ, натянули капюшон почти до подбородка, сунули в рот шарф. Кто-то взвалил ее на плечо и понес. Оглушенная, почти ослепшая от ткани на лице, девушка потерялась во времени и пространстве. Она видела только ноги в сапогах, которые сначала гулко гремели по доскам пола, потом шуршали подошвами по сухому снегу. Наконец скрипнула дверка, Амину бросили на пол в карету. Кучер гортанно гикнул и пустил лошадей в галоп.

Алек Верт танцевал с леди Летицией, миловидной шатенкой, которая запрокидывала голову и заливисто смеялась на каждый тур танца. Он недовольно поглядывал на нее сверху вниз: возбужденная девица раздражала его до зубовного скрежета. Он вздыхал, но мужественно терпел: его записная книжка была заполнена кандидатками под завязку, потому что он считался одним из самых завидных женихов на этом балу.

Матушки, тетушки и обычные свахи ходили за герцогом табунами, пытаясь пристроить ему своих юных дочек, племянниц и воспитанниц. Наивные, они не знали, что герцог Верт вовсе не собирался жениться, не зря друзья дали ему прозвище – Проклятый герцог, с ударением на первый слог.

Многие не ведали, что над его родом довлело проклятие. Когда-то давным-давно предок герцога влюбил в себя бедную крестьянку. Красавица отдала ему сердце, а коварный обольститель быстро остыл к ней. Она забеременела, и убитую горем девушку выгнали из замка, несмотря на то, что была суровая зима. Несчастная влюбленная и ее ребенок погибли, но перед смертью она успела произнести проклятье:

– Все потомки герцогов Верт из рода Синих драконов могут любить и даже жениться, но, юная жена зачнет наследника в первую брачную ночь, а через девять месяцев будет уже богатой вдовой.

Алек не знал своего отца, как и тот своего, в дворянской семье, первой после королей, правили женщины.

С высоты своего роста герцог обвел взглядом зал и везде заметил направленные на него любопытные взоры. Черта с два он согласится умереть, чтобы осчастливить этих жадных до его тела и состояния девиц!

Он по привычке тронул висевший на шее артефакт, спрятанный в медальон. Иссиня-черная горошина передавалась по наследству из поколения в поколение по мужской линии и служила маячком для поиска истинной. Алек носил его, не снимая, ловил каждый сигнал, чтобы не пропустить опасность. Именно от истинной ему следовало бежать, как от огня. Встреча с ней грозила свадьбой и скорой смертью, а он совершенно это не планировал.

Музыка внезапно стихла. Алек недоуменно оглянулся.

– Что случилось? – барышня в его руках тоже замерла, но не отодвинулась, а наоборот, прижалась к нему всем телом.

Ее глаза блестели любопытством, она вытягивала шею, пытаясь разглядеть, куда заторопились вдруг гости.

– Не знаю, – пожал плечами Алек.

– Ах, пойдемте, посмотрим!

Летиция ухватила его за рукав фрака и потащила к темному проходу, вокруг которого столпились любопытные зрители. Герцог нехотя пошел за ней. Внутри зрело глухое раздражение, причем злили любые мелочи, например россыпь веснушек на открытой шее леди, усыпавших родовую отметину Белых драконов, кудряшки на ее затылке, и эти трясущиеся прядки вызвали еще большее недовольство.

Герцог остановился у края толпы.

– Что происходит? – тут же поинтересовалась Летиция.

– Кошмар! – обернулась к ней пышнотелая драконица. – Эта девица ведет себя весьма недостойно! Разве можно скандалить со старшими?

– Ой, как низко! – живо поддержала беседу спутница Алекса. – Какой позор!

Герцог покосился на кудрявую макушку леди и почувствовал приступ тошноты. Он перевел взгляд на растерянную девушку у стены, виновницу суматохи, и вздрогнул, потрясенный изысканной красотой незнакомки.

Хрупкая, тоненькая, как былинка, вся какая-то вытянутая вверх, она яростно сверкала огромными глазами. Ее волосы пушились золотыми кудрями над головой и, казалось, тоже выражали негодование. Алек заметил маленькие кулаки, прижатые к груди, словно девушка приготовилась к бою.

Сердце герцога пропустило один удар, а потом пошло маршировать по ребрам. Медальон вдруг вспыхнул, опалил жаром кожу.

Только этого ему и не хватало!