Пленница любви

— Крис, на твоем месте я бы этого не делал, — предупредил ее Эшер. — Если бы этот человек захотел, он бы сам пришел сюда. Уверен, что он вполне способен себя прокормить. Думаю, тебе следует сесть и подарить мне радость твоего общества.

Больше всего в жизни Крис ненавидела, когда ей говорят, что следует делать. И именно это и стало источником всех ее проблем с отцом. Он никогда не пытался уговорить или урезонить ее, он просто безапелляционно заявлял, что так для нее будет лучше, и ожидал от нее слепого послушания.

Крис лучезарно улыбнулась Эшеру.

— И все же я поищу нашего хозяина, — проговорила она и быстро пошла вниз по тропинке, не дав Эшеру возможности возразить.

Секунду спустя она услышала, как тот ломится через заросли следом за ней. Она мысленно поблагодарила мать и предков по материнской линии, от которых унаследовала маленький рост, и, перепрыгнув через поваленное дерево, спряталась в зарослях папоротника. Когда Прескотт прошел мимо, Крис дождалась, чтобы стихли его шаги, и, прячась за зарослями, пошла дальше. Через десяток шагов она обнаружила, что поваленные деревья и свисающий отовсюду мох сделали лес непроходимым, и была вынуждена вернуться к тропе и пойти фактически следом за Прескоттом. Поднявшись на невысокий холм, Крис его увидела. Хмурый и встревоженный, он стоял у самой воды. Удовлетворенно улыбнувшись, Крис продолжила свой путь по тропе.

Вскоре лесная растительность отсекла от нее все звуки. Непроходимый лес навевал на человека странное ощущение одиночества. Все вокруг было зеленым, но зеленый цвет имел сотни различных оттенков — серого, синего, черного, изумрудного. И все вокруг было мягким. Крис провела рукой по упавшему стволу, на котором успел вырасти собственный лес в миниатюре, и улыбнулась.

Тут и там на фоне зелени выделялись причудливые конструкции из мха и прогнивших стволов, которые при падении зацепились за что-то и так и не рухнули на землю. Тишина стояла такая, что Крис отчетливо слышала собственные шаги.

Тропа сделала резкий поворот, и Крис ахнула от неожиданности, потому что увидела спящего Тайнана. Рядом с его головой лежал ранец, а под ним было расстелено одеяло. Он спал крепким и безмятежным сном и выглядел очень молодым. Крис снова поразилась его удивительной красоте. Ей безумно захотелось сесть рядом и смотреть на него. И она не стала противиться этому желанию.

Она села, и через несколько мгновений Тайнан шевельнулся и открыл глаза.

— Крис, — со слабой улыбкой проговорил он и смежил веки. Еще через секунду он резко сел, поспешно нахлобучил шляпу на голову и посмотрел на девушку. — Мисс Мэтисон, я думал, вы рыбачите с Прескоттом.

— Мы рыбачили, пока я не наловила много рыбы. Прескотт сказал, что этого хватит, и предложил вернуться в лагерь. А потом я сбежала от него и пошла искать вас. Как вам спалось? Вы заслужили отдых после двух бессонных ночей И двух дней пути, когда вам приходилось заботиться о нас.

Тайнан напоминал сонного мальчишку. Он принялся тереть глаза, и Крис увидела, что у него воспалено не одно, а оба запястья. Еще она разглядела синяк под правой скулой и не до конца зарубцевавшийся порез над глазом.

— Почему бы вам не вернуться в лагерь и не присоединиться к нам? У нас там полно рыбы. Вы ели?

— Да, спасибо. Но вам следует вернуться в лагерь. Прескотт наверняка очень волнуется. — Тайнан встал. — А мне надо работать. Я должен разведать тропу. Уверен, с тех пор, как я был здесь в последний раз, ее перекрыли упавшие деревья.

— А когда, мистер Тайнан, вы были здесь в последний раз?

— Зовите меня просто Тайнан, без всяких там мистеров, и на ты, — предложил он с таким видом, будто она только и делала, что обращалась к нему «мистер».

Крис встала и приблизилась. Он повернулся к ней спиной, снял шляпу и провел рукой по волосам, которые выглядели влажными. «Интересно, — спросила себя Крис, — а он когда-нибудь моется?» Манжета его рубашки была расстегнута, и, когда рукав чуть-чуть задрался вверх, она увидела, что все мышцы его предплечья и вены четко обрисованы под кожей и буквально обтянуты ею. Создавалось впечатление, что он какое-то время голодал.

— Я не хочу стать причиной неприятностей, потому что знаю, что ты выполняешь работу, для которой тебя нанял мой отец, но… — Она замялась, силясь назвать его по имени. — Но, Тайнан, думаю, хороший обед тебе не повредит, и я настаиваю, чтобы ты пошел со мной. А если не пойдешь, обещаю, я сделаю наше путешествие невыносимым.

Тайнан открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл его и. усмехнулся — и Крис ощутила, как у нее подгибаются колени. В одно мгновение все его лицо осветилось внутренним светом, и в голове Крис возникла мысль, что этот мужчина способен заставить любую женщину на свете делать то, что ему нужно.

— Не могу устоять против такого приглашения. Я приду вслед за тобой.

— Нет, мы пойдем вместе. Скажи, а зачем ты бывал здесь раньше? Кто проделал эту тропу?