Пленники

Один из возчиков, выручивших Оника, тихо проговорил на ходу:

— Если хочешь, парень, чтоб голова на плечах осталась, шляхом не иди. Полями иди!..

Да, голова еще нужна была Онику. Потерять ее было очень легко в лагере военнопленных. И он бежал оттуда совсем не для того, чтобы не дорожить ею.

Оник зашагал по дороге, думая о том, какие испытания готовит еще ему неверная судьба. Шагал один, — грустный, подавленный, но пока живой.

«Не иди шляхом»! — Шлях это дорога. Ему дружески посоветовали не ходить по дорогам. Все люди на земле, когда им нужно, пользуются дорогами. Сосед идет в гости к соседу по тропинке. Крестьянин едет из одного села в другое по вытоптанному тысячами копыт пути. Города связаны друг с другом шоссе. Из страны в страну ведут железные дороги. Люди с древних времен убедились, что ходить по дорогам легче, удобнее, приятнее. Множество поколений прошли по дорогам из дома в дом, из села в село, из города в город. В течение веков протаптывали, расширяли, благоустраивали и завещали эти дороги следующим поколениям, всем, всем людям. Только он, Оник, не имеет права ходить по дорогам!..

Что поделать? Он готов идти полями, оврагами, лесами, лишь бы не попасть в лапы таких людей, как сегодняшний ефрейтор, только бы добраться до своих.

Выйдя за околицу, — хаты, освещенные закатом, провожали его глазами окон, горевшими каким-то хищным огнем, — Оник оказался среди огородов. Когда последний огненный глаз, следивший сзади за ним, потух, он сел, Учащенно колотилось сердце, в ногах еще не прошла дрожь.

— А все-таки живем! Фриц готов был всю обойму на меня потратить. Тоже храбрец! Осел!.. Встретиться бы один на один, — я бы показал тебе дорогу к дедушке… Ну, да ладно: что было, то прошло. Надо обдумать, как быть дальше.

Оник сидел в поблекшей траве и опустив голову, — раздумывал. Возвращаться в село у него не было никакого желания. Однако… гм… далеко ли следующее село, неизвестно. Вдруг придется шагать целый день? Оник уже давно чувствовал голод. Не помогали травы, которые собирал по дороге, — они опротивели ему еще в лагере. Хорошо бы стакан кипяченого молока и кусок теплого пшеничного хлеба!..

После долгих колебаний он решил подойти огородами к крайней хате и попросить хлеба.

Две хаты стояли рядом. Одна была под крашеной железной крышей, с расписными ставнями. Другая, старая и ветхая, напоминала копну сена, долго пролежавшую под дождями.

Он подошел к первой хате, решив попросить только воды. Просить хлеба он не мог. Для него было оскорбительно попрошайничество. Даже в лагере, где они умирали с голоду, он не позволил себе выпросить сухарь у Бориса Тонояна, которому перевязывал рану.

Постучав в дверь, он услышал натужный мужской кашель.

— Ых-гы!.. Ых-гы!.. Кто там?

— Прохожий. Разрешите, пожалуйста, напиться.

На пороге появился пожилой мужчина в черной широкополой шляпе с морщинистым лицом. Из-под густых бровей зло смотрели желтоватые глаза.

— Кто? Что нужно? — спросил он, откинув голову назад.

— Я прохожий, — повторил Оник. — Попить бы…

— А, из большевичков!.. Вот как вас припекло! Шатаются тут: попить, поесть им… Ха!

Человек говорил это хриплым, очень громким голосом. Оник, испугавшись, что услышат соседи, проговорил:

— Ладно, ладно!.. Я ничего не хочу от вас. Извините.

Оник повернул и поспешно зашагал обратно. И вдруг услышал вдогонку торопливый женский голос:

— Сынок, вернись! И воды дам и хлеба… Не слушай его, вернись!

Рядом со стариком стояла сгорбленная женщина. Оник тихо отозвался: «Спасибо, не надо!..» Он не мог вернуться. Хлеб этого человека застрял бы у него в горле. Кроме того, он боялся, как бы крикливый старик не привлек внимания немцев, находящихся в селе. Оник торопливо свернул в поле, стараясь идти все время на восток — навстречу ночи.

Да, прав был Великанов: есть на свете хорошие люди. Но рядом с ними живут и такие, как этот старик, как обер-ефрейтор. От таких надо бежать. Бежать, пока можешь еще различить в сумерках лес, поляны, болото. Придется сегодня заночевать голодным в незнакомых местах. Интересно, есть тут какие-нибудь звери? Разве волки… но они летом, кажется, не нападают на человека.

Страшнее всего голод. От него никуда не денешься. Вдруг поблизости нет никаких деревень? Если бы деревья фруктовые встретить! Как в Кафанском лесу… Тетка Оника жила в Кафане, он бывал у нее в гостях. Дядя как-то взял его с собой на охоту, это было в конце августа. Какие только фрукты не росли в том лесу: дикая груша и яблоки, и ежевика, и кизил, и орех, и фундук. Там человек мог хоть неделю продержаться на одних фруктах. А здесь все было бесплодно: черный граб, ясень, ель.

На одном из кустов Оник увидел мелкие красные ягодки. Он сорвал несколько штук, положил в рот и тут же выплюнул — ягоды оказались горькими. Нет, придется пока кормиться травами. Большой ошибкой было с его стороны не попросить соли в том доме, где ночевал накануне.