Пленники пылающей бездны. Повесть

«Друзья, в космический полет

Нас всех ракета не возьмет.

Но прочь унынье!

На планете

У нас еще немало дел,

Чтоб шар земной помолодел,

Чтоб вверх рвались земные дети.»

В. Гончаров

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ В МИРЕ ОГНЯ И КАМНЯ 1

- Пора!

Вадим решительно отодвинул недопитый стакан чая и встал.

- Но у нас еще есть время, - возразила Лена. - Старт назначен на двенадцать, а сейчас только начало двенадцатого.

- Нетерпение - главный советчик Вадима, - отозвался от окна Андрей. - Ну и досталось же сегодня от него механикам! Ведь и на минуту присесть не дал.

- Двое на одного? - улыбнулся Вадим. Он обошел стол, обнял Лену. - А рейс-то какой! Весь мир замер в ожидании первых вспышек в двигателе «ПВ-313». Андрей человек равнодушный, но ты, Ленушка, не можешь не понять, какую удивительную страницу в истории подземной техники предстоит нам перевернуть.

Андрей молчал, глядя в окно, в ночную темноту.

- Пора! - повторил Вадим.

…Машина вырвалась за город и помчалась по широкому и безлюдному в этот поздний час шоссе. За рулем сидела Лена. Она вела электромобиль туда, где среди неясных очертаний гор светились огни стартового поля.

По обе стороны дороги тянулись яблоневые рощи. Ветер, врываясь в приспущенное окно кабины, доносил аромат зреющих плодов. В небе мерцали яркие августовские звезды.

Дорога круто взмыла вверх, потом стремительно упала вниз. Электромобиль скользил почти бесшумно. С высоты следующего подъема открылся вид на стартовое поле - большую квадратную площадку, по краям которой возвышались корпуса вспомогательных служб и станции связи. Отсюда начинали свой путь подземные корабли особой конструкции - они появились всего шесть лет назад и предназначались для вертикальной проходки земли.

По числу колодцев, оставленных в граните, можно было пересчитать количество проведенных испытаний. Выход из колодца заливался бетоном. Светло-серые пробки отчетливо выступали на темной поверхности гранита.

Лучи прожекторов скрещивались в центре поля, освещая «ПВ-313». Он возвышался огромной цилиндрической башней. Его металлическая полированная поверхность сверкала настолько ярко, что Лена, выйдя из электромобиля, должна была прикрыть глаза ладонью.

- Вот он, наш красавец! - Вадим на мгновение замер на месте, любуясь подземоходом.

Высота корабля достигала пятидесяти двух метров, диаметр равнялся семи с половиной метрам. Суженная вверху часть корпуса придавала ему сходство с космическим кораблем. Но в отличие от ракетоплана «ПВ-313» не имел ни хвостового оперения, ни иллюминаторов. К тому же его нижняя, носовая часть была тупой, срезанной и служила опорой подземоходу.

Поле казалось безлюдным. Рядом с подземоходом Лена увидела массивное сооружение, напоминающее портовый подъемный кран, только гораздо выше, такой, что под ним свободно помещался «ПВ-313». Это был подъемник, снабженный лифтом для доставки людей и груза к люку в верхней, хвостовой части корпуса корабля. Вершина подъемника представляла кабину, прикрытую прозрачным куполом.

У лифта Вадима, Лену и Андрея встретил дежурный по старту.

- Добрый вечер, - приветствовал он прибывших.

- Уже ночь, - поправил его Вадим. - Все в сборе?

- Да.

- И главный конструктор приехал?

- Только что.

- Отлично.

Вадим еще раз окинул взглядом подземоход и, повернувшись к жене, взял ее под руку и вошел вместе с ней в лифт подъемника.

Наверху, в кабине, собрались друзья и родственники членов экипажа. Вадим подошел к матери. Она поднялась к нему навстречу, уже седеющая, но еще порывистая, с живым, энергичным лицом.

- А отец? - спросил Вадим.

- Его вызвали на строительство. Зато вот я не удержалась, приехала. Об этом рейсе столько разговоров. Лена, ты не устроила ему сцены? Не успели сыграть свадьбу, а он отправляется в рейс.

- Разве его удержишь, мама?

- К тому же всего на двое суток, - заметил Вадим.

Он направился к главному конструктору. Аркадий Семенович Ремизовский встретил его пристальным взглядом, скупо улыбнулся. Стоявший рядом геолог Дектярев, невысокий коренастый мужчина, сказал:

- Вот и наш командир. Еще четверть часа - и в путь.

- К старту все готово, - сказал главный конструктор. - Машины осмотрены дважды.

- Трижды, - поправил его Вадим. - Я осматривал их лично,

К беседующим подошли и другие члены экипажа: высокий и худой атомист Биронт, один из старейших водителей подземоходов Михеев, связист Скорюпин, механик Андрей Чураков.

- Пора, - обрывая разговор, Вадим сделал знак дежурному по старту.

Тот подошел к пульту, нажал кнопку. На угловых башнях поля замигали красные предупредительные огни, завыла стартовая сирена.

Вадим обнял мать, поцеловал в щеки. Потом порывисто привлек к себе Лену.

- Вадим Сергеевич, - главный конструктор крепко сжал ладонь Вадима, - помните: никакого риска. Точное выполнение программы испытаний. При малейшей непредвиденной опасности немедленно возвращайтесь обратно.