Пленники Черного Метеорита

– Так, понятно, – процедил легат, и от этого «понятно» мурашки пробежали у Хруста по спине. – Я так и предполагал. От турма осталось пять человек. Жвалень там, – легат махнул рукой в сторону. – Иди. Может, еще успеешь попрощаться.

Хруст соскочил на землю и побежал к всадникам. Сержанта он нашел сразу. Носилки, на которых он лежал, были укреплены между двумя коняками. Стиснув зубы, сержант изредка мычал от боли. Когда Хруст склонился над ним, Жвалень открыл глаза.

– А-а-а, это ты, – прошептали запекшиеся губы. – Это даже хорошо, что ты не успел… – он надолго умолк, собираясь с силами. На губах выступила кровавая пена.

– …все уже кончилось, – говорил кто-то шепотом за спиной Хруста, – а тут из травы… как его не заметили?! Стрелой в спину прямо под лопатку, панцирь насквозь…

– Хруст… хороший ты парень, – еле слышно проговорил сержант. – Я вот что хотел… все произошло так, как должно было произойти, понимаешь? – Он нашел холодеющими пальцами руку Хруста, сильно сжал ее. – Ты понимаешь?.. Как должно было произойти. Все… все зависит только от тебя… от тебя самого.

– Мы отомстим за тебя, – сквозь комок в горле выдавил Хруст. – Всем, что есть у меня, клянусь, мы отомстим за тебя!

Сержант приподнялся на носилках и прохрипел, не выпуская руки Хруста:

– Не сме…

Пена запузырилась у него на губах, сержант на мгновение застыл так, а потом откинулся на спину. Пальцы его разжались.

До форта добрались на рассвете. Едва первый коняк ступил на перекидной мост, как грянул торжественный марш, раздалась команда «Клинки вон! На караул!» И навстречу выехал для доклада центурион Охель. Начищенная кираса его сияла, нос был краснее обычного, сытый коняк под ним, одновременно понукаемый шпорами и сдерживаемый уздой, танцевал. Но увидев вместо майора Трилаги легата Каврана, а рядам с ним Хруста и Выдергу, центурион побледнел, парадный клинок в поднятой руке сам собой опустился, и из горла вылетел хрюкающий звук. Не обращая на него ни малейшего внимания, легат Кавран въехал в форт.

Прибывшее с легатом Кавраном пополнение разместилось в казарме, которую раньше занимал турм Жвальня. Сержант Выдерга, принявший командование турмом новичков, целыми днями пропадал на полигоне, отрабатывая с ними приемы боя и атаку лавой.

Хруст вышел из-за угла казармы и остановился, слушая, как кто-то из ветеранов рассказывает новичкам:

– Повезло вам, ребята. Сами не знаете, как повезло.

– В чем везение-то?

– Центурион у нас самый молодой в легионе! Боевой парень. Он еще с нашим сержантом в битве на Красном Плато был. И здесь тоже проявил себя. Нетопыря одним ударом рассекает!

– Ну, это не подвиг! – возражал новичок. Видевший нетопырей только издалека, он уже возомнил себя бывалым воином. – Я б тоже сумел, попадись он мне.

Хруст вышел из-за угла. При его приближении солдаты вскочили. Со стороны полигона подошел Выдерга.

– Хорошие у тебя солдаты, – сказал ему Хруст – Нетопырей не боятся. Не боишься? – спросил он новичка.

Тот покачал головой:

– Чего его бояться?!

– Хорош! – одобрил Хруст. – А вот скажи ты мне, – он весело глянул на Выдергу и подмигнул, – камнегрыза боишься?

– Это кто ж такой? – озадачился новичок.

– У-у-у, страшный зверюга, – сказал Хруст. – Ростом с ахара, тоже весь в костяном панцире…

– Только побольше будет, – подхватил Выдерга. – И с рогами!

– С тремя.

– С четырьмя, – поправил Выдерга. – Один на спине.

– Клинок его не берет, зубы во-о! И есть у него только одно уязвимое место… – Хруст задумался.

– Там, где голова соединяется с панцирем. Ма-аленькая такая щелочка, – сказал Выдерга. – Ходит эта тварь тут неподалеку, и убить ее еще никому не удавалось. Не могут в щелочку попасть.

– А мне в дозор сегодня, – побледнел новичок – Часто ходит-то?

– Да уж бывает, – улыбнулся Хруст – Ты уж опасайся.

– Центуриона к легату! – донеслось со стороны плаца. – Центуриона к легату! Хруст похлопал новичка по плечу и направился к штабу.

– Правда, есть такая тварь? – спросил новичок у Выдерги.

– А ты не веришь? – хмыкнул Выдерга – Смотри, напорешься, только сапоги и останутся.

За день до отъезда, когда с делами было покончено, легат Кавран, большой любитель охотничьей потехи, предложил Хрусту съездить добыть ахара, благо неподалеку были обнаружены следы. Выехали затемно, чтобы на рассвете добраться до оврагов, где скрывался ахар.

– Теперь за форт я спокоен, – говорил легат. Кавран, продолжая разговор. – Времена наступают тяжелые. Не исключено, что основные боевые действия переместятся именно в этот район. Воевать все труднее и труднее.

– Нам хотя бы один бронетранспортер, – попросил Хруст, заранее уверенный в отказе.

Так оно и случилось.

– Не могу, – сказал легат. – Все понимаю, но не могу. На других участках большие потери, каждая машина на счету. Я даже пулемет дать не могу.

Легат вдруг замолчал и, перегнувшись в седле, внимательно смотрел на землю.

– След, – прошептал он. – Совсем свежий. Приготовься.