Пленники черного метеорита

…Хруст занес клинок над головой Хруста-два и… все пропало. Клинок со свистом рассек воздух. Пропал Хруст-два, пропал туннель в бесконечность, пропал и светящийся купол из мириад нетопырей. Вокруг был лес. Предрассветное небо посветлело. Вовсю заливались горластые пичуги.

Выс тихо рычал. Хруст потрепал его по шее и оглянулся по сторонам.

– Выдерга! Ты где? – встревоженно прошептал он. Никто не откликнулся. – Выдерга! – громко крикнул он и опять не дождался ответа. Тогда он испугался.

– Выдерга! – закричал он во весь голос. – Тут я, – послышалось из темноты впереди. – Чего разорался? – Выдерга выехал из-за деревьев. Хруст с облегчением вздохнул. Больше всего он сейчас боялся остаться в одиночестве в атом таинственном и опасном лесу.

– Что это было?

– Откуда я знаю? – ; хмуро отозвался Выдерга – Не нужно здесь задерживаться. Ехать надо. Болото уже недалеко.

– Как же так? – настаивал Хруст. – Ты ведь тоже видел, да? Видел?

– Лучше бы не видеть. Мало ли что эти твари сделать могут…

– Он точь-в-точь как я! Живой. Слушай! – встрепенулся Хруст. – А второго ты рассмотрел? Кто это был?

Выдерга долго молчал, а потом раздраженно воскликнул

– Нетопыри это были, понял? Это все их штучки. Захотели бы – мокрое место от нас осталось-бы! Только не захотели почему-то… Клянусь черным камнем, они у Меня еще дождутся! – он обернулся и погрозил кулаком темному лесу позади. – Я не верю! – прокричал – он, – Слышите! Выдерга вам еще покажет!

– Тише ты! – одернул его Хруст. – Услышат… Выдерга громко захохотал.

– Услышат? Услышат! Да они все про нас знают, понял? Они же следят за нами от самых Дырявых Холмов. Услышат! – смех внезапно прервался, и он, как показалось Хрусту, всхлипнул. – Услышат… до болота добраться надо, уж там-то не услышат, уж там-то мы от них уйдем…

Они двинулись вперед, поминутно оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха. Светящиеся круглые глаза чудились им за каждым деревом. Но до самого болота они не встретили больше никаких препятствий. Только один раз в стороне послышалось тявканье лисицы да предсмертный вскрик попавшегося ей в зубы зверька. Лес жил своей обычной ночной жизнью. Уже совсем рассвело, когда они добрались до болота. Лес вдруг кончился, за ним была узкая полоска колючего кустарника, а дальше поднималась колышущаяся стена густого тумана. Болото. По утрам над болотом всегда был туман. На это и рассчитывал сержант Жвалень. Туман заглушал любые звуки, и можно было скрытно провести через него целый легион. К полудню если небо было чистым, солнце рассеивало туман, и тогда взору открывалось унылое зрелище мертвых деревьев, бурой травы, зеленой ряски в самых опасных местах и круглых скользких кочек, удержаться на которых может разве что коняк, да и то если человек не будет ему мешать.

При виде болота коняки встрепенулись, радостно зарычали и прыжками припустили вперед. У самой кромки тумана они остановились, переминаясь и вопросительно поглядывая на людей.

– Сделаем привал? – предложил Хруст. – Перекусим, да и конякам отдохнуть надо.

Выдерга покачал головой. Вид у него был усталый, под глазами залегли темные тени, щеки запали, отчего длинный нос казался еще длиннее и острее. – На той стороне передохнём, – сказал он – Спешить надо. Кто знает, что там у Жвальня творится…

Хруст согласился. Он похлопал коняка по шее и приказал:

– Домой! В форт!

Животные опустили головы к самой земле и, принюхиваясь, порыкивая друг на друга, словно советуясь, забегали вдоль кромки тумана. Единственное, что оставалось людям, это не мешать им. Они бросили поводья и крепко вцепились в луки седел. Постоянного брода через болото не было, да и быть не могло, там быстро все менялось, и только коняки могли определить, где опасно, а где нет. Бывали дни, когда коняки отказывались даже близко подходить к болоту, и не было силы, способной заставить их туда войти. Хруст мысленно взмолился, чтобы сегодня оказался не такой день.

Но вот коняки закончили свои поиски и осторожно двинулись вперед. Походка их стала плавной, они не шли, а стлались над землей. Туман постепенно сгущался. Оборачиваясь, Хруст видел позади только смутную, колеблющуюся тень.

Почва под ногами, сначала твердая и надежная, скоро стала зыбкой. Выс продвигался зигзагами, часто останавливался и принюхивался. Иногда он замирая на месте с поднятой лапой и тихо угрожающе рычал в туман. Хруст ему не мешал и не торопил. Левой рукой он вцепился в луку седла, правой сжимал рукоять клинка, вглядываясь в толщу тумана. По сторонам раздавались странные звуки: булькало, хлюпало, чавкало, иногда неподалеку слышалось нарастающее шипенье, и тогда доносился зловонный запах болотного газа.