Пленительные женщины

В начале 1943 года Тейлоры узнали, что MGM ищут для съемок фильма «Лесси, вернись домой» девочку, говорящую с британским акцентом. Френсис не поленился лично отвести дочь на пробы, и Элизабет получила роль. Однако прежде, чем подписать контракт, Сара, которая по-прежнему не видела для своей дочери будущего в кинематографе, решила убедиться в том, что девочка действительно талантлива: по словам биографов, она разыграла с дочерью по ролям одну из старых пьес. И была поражена; «Моя дочь прекрасно сыграла свою роль, в то время как я, взрослая женщина, только пыталась играть». Контракт был немедленно подписан.

Вспоминают, что в первый день съемок режиссер потребовал смыть с лица девочки излишний грим – ему показалось, что ей слишком сильно накрасили ресницы. Однако выяснилось, что такие ресницы у Элизабет были от природы – особая мутация подарила ей двойной ряд ресниц, а с ним – необыкновенный, неподражаемый взгляд. Ее партнер по съемкам и близкий друг Роди МакДауэлл позже говорил: «Девушка с такими ресницами просто рождена, чтобы блистать на большом экране!» Фильм, вышедший в октябре 1943 года, пользовался немалым успехом – позже были сняты еще шесть фильмов о Лесси, а об Элизабет Тейлор заговорили как о подающей надежды актрисе. За этот фильм она получала всего 100 долларов в неделю (в то время как колли Пэл, исполняющей роль Лесси, платили 250 долларов), однако с каждым новым фильмом доходы Элизабет повышались.

Почувствовав в Лиз актерский потенциал, режиссеры давали ей не просто роли красивых девочек, но персонажей со сложными характерами и внутренней драмой. На следующий год Элизабет снялась в роли несчастной Элен Бернс в экранизации «Джен Эйр», затем в «Белых скалах Дувра» и наконец в фильме, который сделал ее настоящей звездой, – National Velvet («Чемпионка Велвет»). Элизабет сыграла роль юной англичанки Велвет Браун, которая, переодевшись мальчиком, побеждает на национальных скачках, а ее партнерами по съемкам были Микки Руни, Дональд Крисп и Анджела Лэнсбери. Этот фильм стал переломным в жизни Элизабет: с одной стороны, она, упав во время съемок с лошади, сильно повредила спину (проблемы с позвоночником остались у Лиз навсегда), а с другой – после этой картины и зрители, и критики влюбились в Элизабет, требуя у студии новых фильмов с ее участием. Картина собрала в прокате 4 миллиона долларов, и в знак признательности студия преподнесла своей новой звезде на день рождения лошадь, на которой она ездила во время съемок, и подняла зарплату до 750 долларов в неделю.

Новые фильмы не заставили себя ждать: Элизабет снялась в лентах «Мужество Лесси», «Жизнь с отцом», «Синтия», «Маленькие женщины» и других, и сделала это с таким успехом, что ее положение звезды уже никем не оспаривалось. За умение играть сцену с первого раза ее прозвали One Shot Liz – «Лиз одного дубля». Правда, вместе со славой Элизабет Тейлор росла и ее «звездная болезнь»: юная актриса начала устраивать по любому поводу истерики, симулировала болезни, а ее опоздания вошли в легенду – биографы клянутся, что за всю свою жизнь Тейлор не пришла вовремя ни на одну встречу. Тем не менее студия была готова терпеть от нее и не такое – пока Элизабет приносит деньги, ей позволено все. Со временем она с легкостью перешла с детских ролей на подростковые: уже к шестнадцати годам у нее были весьма женственные формы, а серьезный взгляд удивительных глаз делал ее старше, чем она есть. Журнал Time даже назвал шестнадцатилетнюю Лиз Тейлор «великолепной драгоценностью» и самой многообещающей среди молодых звезд Голливуда.