Плацдарм

…Вот беспорядочная толпа вооруженных людей собралась на бывшей базарной площади (еще кое-где стоят покинутые дощатые прилавки и навесы). Это городские ополченцы. Вид их, неуклюже сжимающих в руках оружие, в неказистых старых доспехах, не подогнанных по фигуре, в разномастной одежонке, вызвал бы улыбку. Если только не знать (как откуда-то знал Михнов) что перед тобой вчерашние лавочники и ремесленники, огородники и ткачи, каменотесы и учителя. Жители страны, на земле которой уже век не было войн, взявшие оружие лишь несколько дней назад.

Пожалуй, их можно было бы оставить в покое, но на суконном языке уставов это называется «скопление противника» и подлежит обработке артиллерией. На всякий случай. Что с того, что их оружие кажется смешным человеку эры реактивных самолетов и межконтинентальных ракет? В уличных боях копье и арбалет иногда немногим безопаснее автомата. А значит — огонь!

Очень хороший результат — почти все мины легли в заданном квадрате, убив две трети из собравшегося на бывшем овощном базаре отряда. Несколько мин, правда, улетели черте куда, прикончив десяток коз и отчаянно старающегося загнать их в хлев подпаска, но это уже «мелочи». Остатки отряда разбегаются в разные стороны, затоптав нескольких пытавшихся их остановить командиров…

…Еще одно скопление противника. А вот это уже серьезнее. В толпе, кроме копейщиков и пращников, стоят аж двадцать магов, в руках у которых огненные метатели. Да, раза в два побольше того, что доводилось видеть старлею раньше…

— Цель номер 38… Беглым — огонь!..

…Лишь полдюжины мин падает рядом с отрядом, а все остальные вываливаются на дома и сады. Ни одного стрелка из колдовской огнестрелки, кстати, даже не задело…

— Цель номер…

…Обломки камня и глины взлетают ввысь, и среди них несется тельце новорожденного младенца…

— Цель номер…

…Девочка лет десяти пытается запихнуть обратно внутренности, вывалившиеся из разорванного живота…

— Цель…

Михнов не стал биться в истерике, кричать или пытаться остановить стрельбу. Он просто нашарил кобуру на поясе, вытащил показавшегося легче пушинки «макарова». Спокойно поднес к подбородку, сдвигая предохранитель, и так же спокойно нажал на спуск…

…Почему ты не остановил его? — полушепотом спросил Версан у старшего чародея. Из него мог бы получиться отличный дальновидец — четвертая ступень сразу…

— Не важно, — высокомерно улыбнулся Аор. Он — слабак. Был… Из слабака не получиться хорошего мага! Кроме того — чем меньше будет магов из их числа — тем лучше будет для нас!

* * *

Когда, поддавшись рукам Тао, дверь распахнулась, перед изумленными глазами бойцов сборного взвода открылась удивительная картина.

Большое помещение, по виду напоминающее типичную для Земли христианскую церковь, скорее католическую, чем православную. С высоким стрельчатым потолком, скамьями для верующих и чем-то похожим на орган. Под его нестройные звуки перед неким подобием алтаря выплясывали два десятка человек, одетых в черные сутаны.

Даже непосвященному наблюдателю становилось ясно, что каждое движение, каждый такт ритма, каждый вздох танцующих были отточены даже не веками — тысячелетиями, ибо обряд этот пришел из прежнего мира.

Монотонно гудели гигантские трубы, наполняемые воздухом, нагнетаемых в меха механическими лапками, ударяли в литавры управляемые движением грузиков молотки. И каждый удар отзывался во внешнем мире.

А потом старший из танцующих, тощий и седой, как лунь, начал выкрикивать непонятные слова, а все остальные хором их повторяли.

— Opaeymop! Lwadhafhfu! Ssayff! Dtuikbraofz vfubz? Gjvjub yfv? Cjrheib dhfujd» kazzft!!! Jhfyb yfc — hwerryyu!! Ol sonuf vajrcas goho iad» ssar! Sodragn zool goho errtt…

— Xaaf, nerkeu Y» terrs kla, qec upas! — торжествующе рявкнул маг, приведший их сюда.

И тут же добавил по-русски:

— Огонь!!!

Слаженно ударили двадцать шесть автоматов Калашникова. Их поддержали четыре офицерских «макарова».

Когда брякнули о камни последние гильзы, живых врагов в храме не было. На камнях лежали тела в длинных черных хламидах, под которыми растекались черные лужи.

Обнажив длинный волнистый кинжал, Арс Мак подошел к мертвецам. Напрягся. Но добивать никого не пришлось.

Удовлетворенно кивнув, он повернулся к странному инструменту и что-то сделал с ним, так что «орган» замолчал.

Потом словно дуновение прошло по лицам замерших солдат и офицеров.

Но не ветра…

Откуда-то до них донесся слабый крик. Или эхо слабого крика?

— Ну, вот и все, — бросил Тао и указал на уходящий в темноту проход. — Все, кто остался там, сколько бы их не было, мертвы. Невозможно творить чары в Лабиринте, если снаружи кто-то не держит Струну.

— Туда можно войти? — спросил Артем Серегин.

— Тебе — нет, брат мой по Силе. Пока нет. Мне можно — я успел пройти второе посвящение. Вот им, — взмах рукой в сторону военных, топтавшихся возле трупов, — тоже можно. Ни в одном из них нет ни крупицы дара. А тебя там сожжет. И хорошо, если обычным огнем.

— А я могу войти в этот ваш Лабиринт? — подал вдруг голос капитан Крайнев.

— Можешь… пожалуй, хотя в Лабиринте ни в чем нельзя быть уверенным.