Создания этого не постигали, но ощущали тех, кто там, в степи, — живущее, жующее живое мясо, не понимающее того, что является всего лишь кормом для таких, как стерегущие их в ночи, потому что такова была воля тех, кто повелевал нетварями.
Сейчас те растянули над ними полог своей непонятной Силы, чтобы люди раньше времени не почуяли неладное — потому что самая хитрая уловка любого уважающего себя зверя — убедить всех, что его нет. Попросту не существует.
И это удалось — даже когда, повинуясь неслышной команде, монстры ринулись в атаку, их заметили не сразу…
Макеев не сразу понял, что случилось.
Просто из неприметного овражка, растекаясь в разные стороны и разворачиваясь вдоль колонны, хлынула колышущаяся живая масса.
Перед головными машинами, словно беззвучные взрывы, подняли землю, и навстречу, прямо по дикой степи, устремился комок жвал и щупальцев.
Майор растерянно оглядывал атакующих, среди которых не мелькало ни единого человеческого лица — лишь оскаленные морды.
Приближенные окулярами бинокля, выхваченные из общей массы неслись существа, сошедшие со страниц недавно распространенного в войсках спецсправочника.
Таргасы — то ли кенгуру в костяной броне, то ли мохноногие исполинские кузнечики — мощные и быстрые создания, способные прыгнуть с места на полсотни шагов.
Здоровенные белые дикобразы — растракосы, мечущие ядовитые шипы на десятки метров.
Магады — с копьевидными клешнями и серповидными острыми навершиями гребнистого хвоста. В боях они обычно применялись против кавалерии, так как хорошо умели сбрасывать всадников с коней и подсекать скакунам ноги.
Бронированные и тяжелые антакоры — выведенные для борьбы с панцирной пехотой.
То тут, то там мелькали мохнатые четверорукие хтарны — ими обслуживались осадные машины. Было очень много и амбалообразных серых гулларов, принадлежавших к тем немногим подвидам нетварей, которые могли размножаться.
Гоадхи, любимым лакомством которых были человеческие внутренности, и мелкие прайты, издающие низкий противный писк — десяток их способен за час высосать кровь из коня.
Тревога!
Эффект внезапности почти сработал — единой команды на отражение атаки не было подано. К тому же не все земляне увидели опасность разом — в то время как впереди уже схватились с первыми достигшими машин нетварями, позади еще не видели никакой угрозы.
А через мгновения эфир заполнился сумбурными командами вперемешку с матом, и стало не до того.
Некоторые, растерявшись, остановили машины, когда на пути оказалось неожиданное препятствие. Это стало их роковой ошибкой. Мгновенно подскочившие к замершим грузовикам нетвари вышибли стекла ударами головы и запустили хищные пасти на длинных шеях в кабины — к живому, трепещущему мясу. Водители умерли быстро.
Разорвав парусину тентов как бумагу, нетвари принялись хватать и грызть сидевших внутри грузовиков солдат. Но тут их ждал отпор — многие успели схватить автоматы и вгоняли очереди почти в упор.
…Острый искривленный коготь пронесся буквально в нескольких миллиметрах от лица Артема. Еще один взмах и… стальное лезвие отбило очередной удар — Дарика успела выхватить меч и с нечеловеческой быстротой отразила атаку. Это дало Серегину несколько секунд преимущества, и он не преминул этим воспользоваться. В считаные мгновения магазин пистолета был опустошен, и даже пару раз лейтенант попал в цель.
Видимо, тварь чувствовала, что противник силен и приближается момент ее смерти. Внезапно она испустила скрежещущий звук и всей своей массой ринулась на Дарику. Девушка то ли ожидала такой напор или просто по привычке выставила свой меч вперед. Жилистое тело с хлюпающим звуком приняло клинок в головогрудь. Нетварь заверещала, и щупальца принялись хлестать во все стороны. Когти заскрежетали по доскам, разбрасывая щепки. Дарика взмахнула мечом. Кусок плоти с противным звуком шлепнулся на дно кузова. Отрубленное девушкой щупальце извивалось, разбрызгивая пенящуюся зеленую кровь.
Фарга выставила в сторону противника несколько своих ядовитых жал — и в этот момент валявшийся рядом с ней оглушенный солдат схватил автомат и шибанул нетварь примкнутым штыком, метя в кольчатую шею. Монстр взвыл, ударил когтями неожиданного врага, полосуя бронежилет. С жал брызнули капли яда — одна из них попала в цель: правую руку Артема словно обожгло огнем.
И в этот миг Дарика разрядила в голову фарге свой ТТ. Тремя выстрелами в три глаза.
Лейтенант, вышвырнув ударом сапога дохлую нетварь, выглянул наружу через дыру в защитной ткани и оторопел. Прямо на их машину наступал отряд чешуйчатых крысоподобных существ величиной с крупную собаку.
Они атаковали дружно, словно были единым существом.
В этом и заключался их тактический просчет.
Всякий, кто хоть раз видел гранату Ф-1 в действии, знает ее поражающий эффект. Граната словно специально сделана, чтобы нашпиговать наступающих осколками. Именно потому эти тяжелые чугунные шары до сих пор на вооружении.