Планеты под расправу

Платой за покорение Изопии оказалась беспрецедентная доставка на луну Джарда алмаза двухсот метров в диаметре. Камня с идопийских Прозрачных Гор, специально выбранного геологами. Как убить человека, когда перед тобой сотни миллионов возможностей?

Джард с Гиллом уселись за пульты для переговоров, и Гилл дал указание впустить первого клиента.

Рагиш с Темаля и его свита вошли с другого конца зала через панель, схожую с той, которой воспользовались Гилл и Джард. Гости стояли далеко, но их отражения скакали и разливались по всему залу.

Три минуты ушло у Джарда на внятные объяснения, почему даже частичный возврат платы за заказанное Рагишем завоевание совершенно исключен. Землянин особо подчеркнул, что в случае неспособности властителя удержать завоеванное фирма ответственности не несет. Рагиш со свитой удалились.

Одна минута потребовалась, чтобы отвергнуть заказ э-элакского правительства в изгнании.

Одна минута - и тот же ответ Клану Семи. Правда, с лучиком надежды: загляните года через четыре.

Одна минута, чтобы обезвредить делегацию с Кима. Лжеклиенту каким-то образом удалось провести людей Джарда. Довольно хитроумное покушение. Впрочем, все трое чужаков были обращены в пар прежде, чем успели достать из-под своих затейливых парчовых одежд мини-ракеты типа "ищи-найди-убей".

Потом вошли делегаты от Галактического Братства в опрятных костюмчиках.

Впереди держался Беккер, их председатель. Крупный мужчина с роскошной седой бородой. Всем своим видом Беккер так и наводил на мысли о разуме, благости, честности. О Деде Морозе.

Джард достаточно хорошо знал этого человека. И ни капли ему не доверял.

Хотя гости и стояли в дальнем конце зала, встроенные в стену динамики ясно доносили до Джарда их голоса.

- Добрый вечер, - поздоровался Беккер.

- Насколько я понял, мистер Беккер, вы намерены изложить жалобу, негромко отозвался Джард. Пренебрежение правилами хорошего тона явно поразило Беккера.

- М-да... ну что ж, за этим мы и пришли.

- Тогда давайте к делу.

Беккер взял у стоявшего позади юноши - вероятно, Мозье из Крабовидной туманности - несколько папок с документами. Потом, не сознавая истинных размеров зала, протянул их одному из отражений Джарда. Жест получился крайне нелепый, и Беккер тут же отдернул руку.

- Здесь все в подробностях.

- Короче, мистер Беккер. У меня мало времени.

- Ваша практика завоеваний должна быть прекращена. Во имя мира и гармонии мы объединились в Галактическое Братство. И поставили себе целью объединить всю обитаемую вселенную. С тех пор как человек покинул Землю, повсюду царят войны и беспорядки...

- Спасибо, мистер Беккер. Я знаю историю. Быть может, даже лучше вашего. В конце концов, я даже сам к ней порядком руку приложил.

- Вас погубит самонадеянность!

- А вас - лицемерие.

Беккер даже не смог выговорить ответа.

- Бросьте, мистер Беккер. Давайте начистоту. Скажу для начала, что за последние два года ко мне обращались девять просителей с планет, объединяемых вашим Братством. Впрочем, декларируемые вами мирные призывы вполне похвальны. Пусть они могут и не совпадать с моими коммерческими интересами, как разумный человек, я всячески их одобряю. Если вы на деле добьетесь того, чего желаете на словах, я просто лишусь работы. Это, конечно, грустно. Но идея, повторяю, весьма достойная. Все несчастье, однако, в том, что вы, мистер Беккер, - мошенник. А ваше Галактическое Братство - скопище проходимцев. Название еще ничего не значит. Галактическое Братство. Объединенные Миры. Планетарный Союз. Видел я, как они приходят и уходят. Если нажать, любой из подписчиков вашего пакта обратится против вас и станет на мою сторону. Им только дай надежду на лакомый кусочек. Кстати, не последний из таких кусочков Земля, к которой все мы. по идее должны питать глубокую инстинктивную привязанность. Но ваш глиняный шарик, Беккер, ничем не лучше любого другого. Между прочим, ко мне тут являлись зондировать почву и с Земли. Насчет девятой планеты Альфы Центавра. Мистер Штиглиц, вы, кажется, тоже здесь?..

Длинный и тощий обитатель Девятки выступил вперед.

Его багровая физиономия гневно подергивалась.

- Можете поинтересоваться у мистера Беккера. Последний разведчик прилетал от самого президента Шпака. Действуют они через Нейтральный Швейцарский Союз на первой планете Проксимы.

Мгновенно разразился бурный обмен репликами между Беккером и Штиглицем. Джард предложил делегации покинуть зал.

А напоследок предупредил, что любая попытка нападения на луну Джарда будет встречена с тем же энтузиазмом, какой он проявляет при выполнении всех своих заказов.

Когда бриллиант опустел, землянин устало откинулся на спинку кресла. Гилл внимательно за ним наблюдал.

- Может, перерывчик?

Джард покачал головой.

- Нет. Давай к сути.

Впущенная в зал делегация с Беньяна-IV огласила свою заявку. Джард выслушал и прямо через пульт запустил в машину дополнительные сведения. В ответ, как он и рассчитывал, пришло подтверждение

- Я принимаю заказ.

- А какова цена? - поинтересовался клиент.

- Самая высокая, разумеется, - ответил Джард.

IV