Планета моков

- Не говорите только, что Бета-4 стерильна - ни насекомых, ни каких-либо других высших животных.

- Конечно! Здесь есть рыбы и крошечные ракообразные, живущие в реках. Насекомых я здесь нигде не видел, но, правда, у меня было слишком мало времени, чтобы провести подробные исследования в поисках...- он внезапно с интересом посмотрел на Булли.- Почему вы спросили об этом?

- Там, внизу, на камне... Мне кажется, я что-то видел. Ящерицу - или что-то вроде.

Хаггард приблизился к указанному камню и поднял его. Ящерицы, как он знал, охотно прятались под камнями. Если Булли действительно видел ее, очень может быть...

Он чуть было не выронил камень - так велико было его удивление, когда он увидел маленькое животное, искавшее убежища под обломком скалы. Он одним движением перевернул камень и отбросил его в сторону. Потом нагнулся, чтобы получше рассмотреть свою добычу. Булли подошел к нему и с удивлением стал разглядывать создание сантиметров семи величиной, явно испуганное, но не убегающее.

Во многих отношениях оно было похоже на муравья. Крошечные усики возбужденно раскачивались взад и вперед и, казалось, были направлены на обоих людей. Шесть ног были слегка вытянуты, словно существо готово было удариться в бега. Хитиновый панцирь, с виду довольно прочный, был темно-коричневого цвета. Черные, блестящие, как бусинки, круглые глаза были полны страха, но одновременно в них словно бы читалось любопытство.

- Муравей? - спросил Булли. Он, казалось, был разочарован.- Или даже скорпион.

- Пусть его размеры вас не смущают,- посоветовал Хаггард и протянул руку к насекомому.- Сначала я подумал, что это саранча, но теперь я определил бы его как муравья. Почему мы их раньше не встречали?

- Мы еще не были в горах - а они живут только здесь, где есть вода и зелень.

Хаггард внимательно осмотрелся.

- Найдем ли мы здесь других? Одного экземпляра недостаточно. Может быть, их образ жизни такой же, как и на Земле?

- Вы имеете в виду муравейники?

- Совершенно верно. Конечно, не исключено, что они сооружают свои жилища под землей. Потом это нужно будет исследовать.

- Родан поступит по-другому, услышав о муравьях с Беты-4,- напомнил ему Булли.- Хватит этого и будьте довольны, что нашли хотя бы одного. Надеюсь, они не кусаются.

Хаггард полез в сумку и достал оттуда пару рукавиц. Он быстро натянул их.

- Вы видите, я все предусмотрел. Теперь со мной ничего не случится. Пожалуйста, подержите пакет для образцов...

Булли взял прозрачный пластиковый пакет, открыл его и с нетерпением стал ждать, пока Хаггард поймает свою добычу.

Это оказалось проще, чем он рассчитывал. Насекомое не делало никаких попыток к бегству. Хотя оно слегка вздрогнуло, когда пальцы врача коснулись его, но вело себя спокойно. Хаггард осторожно поднял его, осмотрел, потом положил в пакет, который подал ему Булли. Он предусмотрительно положил туда немного мха и разложил его на дне. Пленник должен чувствовать себя там удобно.

- Так,- сказал он и поднялся.- Это мы сделали. Итак, здесь все же есть по-настоящему развитая жизнь. Почему же мы не нашли никаких ее признаков? Если существуют муравьи, должны существовать и другие насекомые. Они всегда существуют во множестве форм и вариаций.

- Подождем, что скажет на это Родан. Может быть, он даст еще один день, чтобы мы смогли спокойно поохотиться на бабочек.

Хаггард хотел ответить, но'гудение маленького приемника прервало его. Вызывал Родан, который находился в пути вместе с глайдером.

- Где вы прячетесь? - спросил он, когда Хаггард отозвался.- Я не могу вас найти.

- В маленьком ущелье - пеленгуйте нас. Мы сделали интересное открытие на месте стартовавших ракет.

- Что вы нашли? - спросил Родан, и секунду спустя глайдер появился над плоскими холмами. Хаггард подождал, пока он сядет рядом с ними и из него выйдет Родан.

- Да, мы кое-что нашли,- он поднял прозрачный пакет, в котором спокойно сидел темный муравей и смотрел на них черными глазками.- Вот!

Родан был явно удивлен.

- Вот это да! - удивленно произнес он.- Бета-4 не так уж необитаема, как мы думали раньше. Через несколько миллионов лет здесь тоже появятся разумные существа - если сюда до этого не придут другие и не заселят планету. Что вы хотите с ним сделать, док?

- В любом случае, взять с собой,- ответил Хаггард, довольно улыбаясь.

Однако получилось по-другому. . Хотя они обыскивали горы

и на протяжении четырех часов сдвинули с места каждый камень, они больше не нашли ни одного муравья.

Казалось, он был один на всю планету. Разочарованные и

усталые, они, наконец, вернулись на глайдере к "Газели", и Хаггард, сидя в тесной кабине, был глубоко озабочен тем, чтобы с его подопечным ничего не случилось. Он осторожно поддерживал пакет на весу, чтобы не раздавить его.

Ночью и на следующий день не произошло ничего, достойного упоминания. Другие экспедиции не нашли следов ни загадочных туземцев Беты-4, ни других муравьев. Они вообще не нашли ничего, хотя Булли и Джон Маршалл однажды облетели всю планету.