Пламя Севера

Если страйкерам конунга удалось притащить эту образину из Тени, можно только представить, что за артефакты лежат в сокровищнице его дочери.

Кстати, я теперь догадываюсь, кто именно участвовал в той экспедиции. «Клинки Сумрака», конечно же. Отсюда и полная секретность, и положительный результат миссии.

— Нет, — покачал головой я, останавливая Сигурда.

Мой телохранитель прищурился. Наши взгляды встретились. Не знаю, что он там увидел, но спустя несколько мгновений он отступил и снова, легко растолкав наемников, вернулся на свое место.

Вот и хорошо.

Больше не обращая внимание на трибуны, я сосредоточился на гигантской туше, что бесновалась сейчас внутри огромной клетки.

Это же сколько теневого металла понадобилось неизвестным артефакторам для создания такой штуковины, каждый прут которой был толщиной с мое запястье?

Перейдя на истинное зрение, я увидел, что поверхность теневого металла была испещрена ведьмачьими рунами, что мерцали магическим светом. По сути, вся эта клетка была огромным магическим амулетом. Что-то подобное я видел на фронтире на клетке, в которой содержали призрака.

Источником амулета был крупный круд, что был вставлен в специальный паз на одной из стальных стенок клетки.

Рядом с источником, ожидая команды конунга, замер одаренный. Он в любой момент был готов извлечь круд и покинуть арену.

Разобравшись с устройством клетки, я взглянул на монстра. Под его толстой угольно-черной шкурой перекатывались тугие валики мышц. Мощные лапы с острыми как бритва когтями, неистово царапали прутья клетки, издавая мерзкий скрежет. Из широкой пасти с острых кривых клыков на дно клетки капала тягучая вязкая слюна. Лиловые звериные глаза горели бешенством.

Энергоструктура черного медведя светилась насыщенным темно-лиловым цветом. Кроме того, в нее были вплетены еще и алые каналы. Все эти линии тянулись к большому двухцветному источнику.

Круды были крупными. Самый большой — лиловый. Он был размером с мой кулак, и второй, чуть поменьше — алый.

Пока изучал медведя, краем глаза не забывал наблюдать за моими соперниками, которые зря времени не теряли.

Я слышал, как Пирс Батлер предложил остальным объединиться, чтобы сперва сообща убить тварь, а уже потом продолжить противостояние, но Ивар и примкнувший к нему Агмунд отказались от этого предложения. Судя по их хищным улыбкам, оборотни похоже не собираются соблюдать правила турнира, касающиеся звериной ипостаси. А вот страйкерам повезло меньше. Без магических доспехов и оружия у них меньше шансов на победу. Опустеют круды, и все — они станут легкой добычей для твари. Да и для остальных претендентов.

В общем, мои соперники разделились на пары. Два оборотня и два страйкера. Мне, кстати, никто объединяться не предлагал. В мою сторону вообще никто не смотрел. И мне это было только на руку.

Наконец, прозвучал сигнал. Маг «обесточил» клетку и рванул в сторону прохода. Руны на прутьях мигнули и погасли.

Теневой медведь, почуяв, что его магическое узилище потеряло свою силу, громко и торжествующе взревел. Толпа с трибун ответила ему похожим ревом.

Пока Пирс Батлер и Минна Пламенная занимали позиции, а оборотни, отбросив, по сути, бесполезное оружие в сторону, готовились принять боевую форму, я, опустошив несколько флаконов с модифицированными зельями, стараясь не привлекать внимание, рванул вдоль ограды, огибая арену по кругу. Пусть теневой монстр и мои соперники сперва потреплют друг друга, а потом в дело вступлю и я.

Пока я бежал, краем уха слышал, как наемники, охранявшие периметр, комментировали мои действия. Некоторые назвали меня трусливым зайцем, а кое-кто, сам того не подозревая, угадал мою суть.

— Ишь ты, лис хитрый! — буркнул кто-то из бойцов. — Смотри как припустил!

— Все он правильно делает, — ответили ему тут же. — Пока медведь оборотней и страйкеров рвать будет, этот в сторонке отсидится.

— А толку-то? — хмыкнул еще один наемник. — Все равно ничего у него не выйдет. Тварь сожрет сперва сильных, а потом уже и за него примется. Против Черного Ужаса Свартвальда не каждый отряд страйкеров в полном облачении выстоит.

Из строя кто-то весело выкрикнул:

— Видать, наш конунг не хочет со своей дочкой расставаться! Не нравятся ему женишки! Вот и устроил он им веселье!

— Беги-беги, ваша милость! — крикнул мне кто-то. — Хотя от твари тебе не убежать!

— А ну-ка заткнулись все! — рыкнул командирский голос. — Смотреть в оба! Сейчас это чудовище сожрет этих неудачников, а нам потом его еще в клетку загонять!

— Если от этой клетки еще что-то останется, — услышал я хриплый голос справа. — Вон как тварь разбушевалась.

Этот неизвестный боец был прав. Медведь, почуяв запах свободы, вцепился своими клыками в прутья и мотнул башкой. Послышался стальной лязг и скрежет.

Прутья слегка выгнулись, но клетка выдержала первый натиск. Правда, в конце концов победа осталась за теневой тварью. Мощный рывок массивного тела — и верхняя часть клетки с громким визгом выгнулась вверх.