Пламя Севера

С каким же трудом ей удалось удержать Луи в Фьердграде. Пришлось вступить в сговор с графом де Негре и маркизом де Лакостом, у которых, как оказалось, уже давно имелись на руках письменные доказательства, свидетельствующие о любовной связи Бланки де Гонди и принца Генриха, и которые граф и маркиз приберегали до лучших времен. Астрид дала ясно понять этим двоим, что ждать более не имеет смысла.

Как Астрид и ожидала, Луи, получив письмо от тайного доброжелателя, тут же объявил о срочном отъезде. Именно поэтому Астрид с помощью своих людей провернула то дело с отравленным вином, от которого скончался виночерпий принца.

Магический яд, который она решила использовать, на ее взгляд был самым отвратительным из всех. Он добывался из железы пурпурного моллюска.

Кожа человека, отравившегося этим ядом, покрывалась мерзкими гнойниками, и он умирал буквально в считанные часы. Не каждому целителю было под силу спасти отравленного.

Астрид про себя усмехнулась. Хельга, конечно, могла бы, но, как на беду, она в тот день не присутствовала на обеде.

Стоит ли говорить, что вид страшной и мучительной смерти своего виночерпия привел в ужас принца Луи? А когда стало ясно, не без деятельного участия Астрид, что «отрава была привезена из Эрувиля», Луи стал как шелковый. Собственно, как и все его сторонники. На самом деле все вестонцы, которые остались при младшем сыне Карла Третьего, теперь подчинялись принцессе Астрид. И когда она думала, что все уже решено, Лорд Грэй так не вовремя объявил о своем отъезде.

Она посмотрела на барона де Леви. Ей, конечно, было приятно осознавать, что рядом с ее любимым были такие люди, как Жан-Луи. Готовые пойти на смерть ради своего принца. То, что участие барона в великом испытании — это чистой воды самоубийство, Астрид ни на минуту не сомневалась.

Ей говорили, что Жан-Луи неплохой фехтовальщик и, скорее всего, он сможет выиграть несколько схваток, ведь в турнире намерены принять участие не только одаренные. Но против страйкеров или оборотней у парфюмера принца нет никаких шансов.

Астрид снова перевела взгляд на Ренара. И невольно усмехнулась своим мыслям. А вот у этого такие шансы есть. Что он и доказал, прикончив Эйрика Железнозуба.

Она вспомнила, как клинок этого странного и необычного шевалье пронзил сердце давнего врага ее отца, и от этих воспоминаний по ее коже пробежали легкие мурашки.

После того поединка они с Хельгой обсудили произошедшее. Сестра тоже была под впечатлением. Ведь она, как и сама Астрид, полагала, что Ренар будет разорван на куски в ту ночь. Но произошло то, что произошло.

Ох, как же было приятно наблюдать за кислой и удивленной рожей Харольда! Подумать только, этому старому интригану утер нос какой-то бастард, да еще и южанин! В том, что за заговором стоит конунг Харольд, ни Астрид, ни Хельга не сомневались. Но так как никто не смог словить его за руку, то и доказать его участие не представлялось возможным.

Астрид мазнула взглядом по кузине. Та иногда украдкой задумчиво поглядывала на Макса, и принцесса это замечала. Астрид знала, что значат эти взгляды Хельги. Сестренку всегда привлекало то, чему она не могла дать объяснение. Она могла часами возиться с какими-то исследованиями, пытаясь разгадать ту или иную загадку. Собственно, благодаря этой ее черте характера, она и стала одной из лучших целительниц в Нортланде. Ренар — одна из таких загадок, и Хельга не успокоится, пока не разгадает ее.

Подумав о кузине, Астрид украдкой сокрушенно вздохнула. Ей стало известно о том, что Хельге нашли жениха. Эта помолвка была идеей отца Астрид. Бьерн, дабы укрепить их коалицию, решил женить своего племянника на племяннице своей жены. Об этом плане Астрид узнала на днях, но все никак не решалась рассказать об этом Хельге. Та с детства недолюбливала Хакона, который не отличался особым умом. А вот сам Хакон наверняка будет счастлив, когда узнает о решении двоих ярлов и конунга — он уже давно влюблен в Хельгу.

Астрид взглянула на кузину и слегка качнула головой. Она решила, что откладывать дальше не стоит и что сегодня же сообщит ей неприятную новость. Пусть лучше Хельга узнает все от Астрид и будет готова.

Мысли принцессы прервало появление группы слуг, которые несли блюда с новыми лакомствами. Именно этого момента и ждала Астрид. Вот лакеи подошли к столу и почти синхронно поставили на стол свою ношу. Один из лакеев находился почти вплотную к Ренару. Астрид видела, как он наклонился и быстро шепнул несколько слов вестонцу.

Слуга исполнял ее приказ. Только что Ренару сообщили, что после обеда он должен пройти в дальнюю оранжерею ее высочества принцессы Астрид. И если ему все ясно, он должен кивнуть.

Когда лакеи, расставив блюда, дружно проследовали на выход из зала, Макс поднял глаза на Астрид и легонько кивнул. На мгновение принцессе показалось, что Ренар уже давно понял, зачем он ей понадобился сегодня на обеде. Этот его взгляд… Этот вестонец как будто видел ее насквозь.