Пламя на воде

   Барс так и не понял, откуда взялась та злополучная телка, что вылетела прямо под копыта Шторму. Вероятно, она уже гуляла вне загона, выбравшись из наспех сделанной загородки, когда стук копыт идущего в хорошем темпе жеребца заставил ее заполошно рвануться, скакнув не в ту сторону, и оказаться посреди дороги между двумя линиями забора. Шторм даже не изменил аллюра. Одного молниеносного движения шипастым копытом - на излете, прежде чем Барс успел натянуть узду - хватило, чтобы телка повалилась на истоптанный снег с распоротым брюхом, напоследок пронзительно взревев. Перелетев через тушу одним длинным скачком, жеребец глубоко врылся копытами в землю, послушно останавливаясь.

   Еще не отзвучал в воздухе крик телки, как раздался другой, не менее громкий вопль - от ближайшего шалаша. Голосила укутанная во множество слоев невообразимого тряпья тетка; четверо ребятишек - мал мала меньше - испуганно присели за частоколом, посверкивая на Барса округлившимися глазенками.

   - Чтоб тебя волки драли, - в сердцах заявил Барс коню. - Что теперь делать прикажешь?

   Жеребец оскорбленно вздернул голову.

   В Замке Барс из-за поспешности не пополнил свой запас наличности, а покупая давеча зерно, не жадничал, и теперь в его кошельке болталась только медь да еще несколько мелких серебряных монеток - явно недостаточно, чтобы заплатить за телку. Тем не менее он высыпал деньги в пригоршню и слегка тронул коня коленями.

   - Не подходи-и! - Дико завизжала тетка, стоило жеребцу сделать пару шагов по направлению к шалашу. Барс остановил Шторма.

   - Это вышло случайно. - Сказал он примирительно. - Я заплачу.

   - И чем это ты платить собрался? - Раздался низкий голос. В проходе между рядами загородок появился крупный мужик в овчинной накидке и круглой островерхой шапке; в руках он держал топор. За его плечами будто нарочно выстроились по росту еще трое детинушек помоложе, с кольями наперевес.

   - Денег у меня сейчас немного, - признался Барс. - Но все, что есть, ваше. Позже привезу еще.

   - Позже мои дети с голоду сдохнут твоей милостью, - хмуро сообщил мужик.

   - Я очень спешу. Что вы хотите?

   - Куда это ты так спешишь, бла-агородный господин? - Протяжно, с издевкой выговорили сзади. Барс обернулся: с другой стороны прохода подходила еще группа мужчин с кольями.

   Барс нахмурился.

   - Мужики, - сказал он серьезно и спокойно. - Я действительно очень спешу. Вот деньги - все, что есть. Возьмите и отойдите с дороги.

   - А то что? - Задиристо выкрикнул молодой парень из-за плеча хозяина телки.

   - Куда спешишь-то? - Снова спросили сзади.

   - А ты нам свою конягу взамен оставь! - Предложил кто-то.

   Толпа стремительно росла: со всего лагеря собирались, сбегались люди, заходили даже со стороны загонов, расталкивая коров и овец. Большинство были с кольями, некоторые - с топорами или секачами. Момент, когда можно было просто удрать, был безнадежно упущен, и Барс выругал себя последними словами.

   Потом вздохнул. Бросил на землю пригоршню мелочи.

   И зажег в воздухе над собой яркий шарик голубого огня - безвредный, дающий только свет.

   - Я спешу на прорыв. - Выговорил он, раздельно роняя слова. - Драться с нечистью, от которой вы бежали. Я Рыцарь Пламени. Отступите с дороги, и никто здесь не постарадает.

   Это вызвало реакцию, но совсем не ту, на которую расчитывал Барс. Позже он спрашивал себя - что заставило его ожидать от этих людей толики здравомыслия? Тот факт, что они совсем недавно пережили нашествие нечисти? Или приятное впечатление, оставшееся от слов Кальвина? Или прав был Бранигал, и он действительно размяк и стал ожидать от людей невесть чего - хотя бы от тех, за которых ты вот сейчас идешь драться и, может быть, отдавать жизнь - свою и товарищей?

   Пес с ней, не надо ему их любви. Пусть бы хотя бы не мешали.

   В толпе глухо заворчали. Кто-то выкрикнул:

   - Он из этих, из Черных!

   - Черный Рыцарь! - Подхватил другой.

   И побежал кругом, разрастаясь, ширясь, как снежный ком, отчетливый шепоток:

   - Нечисть!

   - Нечистая сила!

   - С дороги! - Рявкнул Барс, трогая коня.

   Толпа ощетинилась кольями.

   Уже потянув из ножен черный меч, Барс подумал - а где же, к псам, их страх? Пусть не здравый смысл, страх-то где?

   И сам себе ответил. Остался там же, где и их дома. Где большая часть имущества, где родственники и соседи.

   В прорыве.

   Отчаянно мерзко убивать людей, вся вина которых - в их заблуждении.

   Храбрых людей, лезущих с кольями против меча и магии, против обросших роговыми шипами копыт боевого коня.

   Пусть даже лезущих толпой.

   Отчаянно погано себя потом чувствуешь.