Пламя на воде

   Внутри конюшни взору рыцаря предстал ожидаемый разгром - сметенные перегородки, пол усыпан щепой и остатками разворошенной соломы. Жеребец держался поодаль от двери, на удивление спокойно; кобылка пряталась за его мощным корпусом, Барс углядел только нервно переступающие тонкие ноги.

   - Шторм. - Негромко позвал рыцарь.

   Черный вихрь взметнулся из глубины помещения, вздыбился, как нарождающийся самум. Стремительный натиск вынес Барса из дверного проема на освещенный солнцем двор, опрокинул навзничь на утоптанный песок, заставив крякнуть от неожиданной боли. Массивное тело заслонило свет, и... шершавый, как терка, горячий язык умыл рыцарю лицо, мягкие губы потянули за ухо, прихватили плечо, фыркнули в шею.

   - Ну, хватит. - Мягко отпихивая жеребца, Барс с трудом принял сидячее положение. Ухватившись за короткую гриву, поднялся на ноги. Шторм вытянул длинную шею, уложив голову рыцарю на плечо. Хозяин с сыном, которых будто ветром сдуло, когда жеребец вырвался из конюшни, робко возникли на периферии двора, осмелились подойти поближе, косясь одинаково недоверчиво на коня и на человека. Зрелище действительно было впечатляющим: рост арраканца в холке изрядно превышал рост Барса.

   - Ладно, дружище, я тоже рад тебя видеть. - Сказал рыцарь, ласково почесывая коня за ушами. - Теперь показывай, что у тебя там.

   В дверях конюшни, настороженно поглядывая на людей и несмело перебирая длинными ногами, показалась кобылица.

   Может быть, она и была полукровкой - на глаз рыцарь этого бы не сказал. Ослепительно белая, стройная, с тонкой изящной шеей и аккуратной головкой, она встряхивала длинной гривой, подрагивала шкурой и словно бы никак не могла решить - выходить ли на свет дня или остаться в привычной и безопасной полутьме конюшни. Шторм, не поднимая головы с плеча Барса, коротко всхрапнул - кобылка отозвалась тонким испуганным ржанием.

   - Вот это да. - Выдохнул рыцарь, одобрительно теребя жеребца.

   Кирюн, осторожно обогнув арраканца по широкой дуге, приблизился к белой лошадке. Шторм насторожился, и Барс напряг руку, придерживая его за шею, успокаивающе заворчал. Жеребец пряднул ушами, но смирился, только проводил недовольным взглядом сына хозяина, восторженно выщупывающего кобылке бока.

   - Она жеребая. - Сообщил тот с восхищением. - Я же говорил, жеребая, голову на отсечение даю!

   - Жеребенок не будет арраканцем. - Заметил Барс. - Вы это знаете?

   - Тем лучше. - Пробурчал хозяин. - Арраканца трудно продать. А вот жеребенка из-под арраканца...

   И тут же, спохватившись, заканючил:

   - Еще ж нельзя сказать точно, что она таки жеребая, вы ж понимаете, господин. Опять же, не разрешиться может - вон он какой огромный, а она некрупная совсем. И разрушений-то сколько, я с себя вины не снимаю, но вы гляньте, что творится-то...

   - Да не претендую я на жеребенка. - Хмыкнул Барс.

   - Не отымете? - Кирюн поднял на рыцаря сияющие глаза. - Правда?

   - Правда. Хотя, судя по кобылке, вам не впервой жеребцов заезжих к делу приспосабливать.

   Щеки хозяина приобрели багровый оттенок.

   - Я только не очень понял, что вы мне там вначале говорили насчет разведения? - Поинтересовался рыцарь.

   Теперь хозяин побледнел, а Кирюн смущенно опустил голову.

   - Моя идея. - Признался он. - Кобылку-то забирать надо, а как заберешь? Вот я и прикинул, если другую запустить...

   - А потом следующую ждать, так, что ли?

   - А че? Так целую очередь собрать можно.

   Барс только головой покачал.

   - Кормили-то вы их как?

   - Через крышу. - Довольно сообщил молодой. - Ведро на веревке спускали.

   - Тоже, небось, ты придумал?

   - А то.

   - Ну, умельцы. - Восхитился рыцарь. - Ну, молодцы.

   - Так мы в расчете, что ли, господин хороший? - Загундосил хозяин. - Недоплата за корм, убытки опять же, а жеребенок еще то ли будет, то ли нет. Риск какой на себя беру. В расчете, а?

   - Риск-то, может, и есть. - Согласился Барс. - Только если жеребенок родится, ты не то что убытки - новую конюшню себе отстроишь. Уже, небось, всем, кому надо, показал, как твоя кобылка под арраканцем пляшет? Вот и не нуди.

   - Так как же, а?

   Рыцарь поразмыслил.

   - Сделаем вот что. Сегодня жеребец еще у тебя побудет. Может, я его вечером заберу, может, ночью. Покорми заранее, чтобы был готов скакать. Воды много на ночь не давай. И знаешь... Кобылку с ним оставь пока. Заберу его - и мы в рассчете.

   - А кобылку-то зачем? - Не понял Кирюн.

   - Господин велит - значит, делай, а не спрашивай. - Прикрикнул на отрока отец.

   Это вышло не слишком грозно, потому что мясистое лицо хозяина уже неудержимо расплывалось в кривоватой улыбке.

   Барс тщательно вычистил жеребца, вычесал гриву и хвост. Отыскал свои вещи под обломками бревен. Взял часть денег, пару кинжалов. Примерился к черному мечу - не мог не подержать в руках - и, вздохнув, пока оставил. Попрощался с возмущенным Штормом, шепнув на ухо: ``Жди. Сегодня уже точно уедем''. Конюшню рыцарь покидал под подобострастное бормотание и многочисленные поклоны хозяина.